Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Оборотни тянуть не стали. Каррелгир, польщённый проявленной ими инциативой, одобрил их план и даже предложил наиболее подходящую для охоты область леса, которая просто кишела кроликами. Четвёрка обернулась волками и устремилась туда.

Связь между Нипи и Флашем временно прервалась. Она знала, что двойник просто решил не посвящать её в скучные подробности бега сквозь луга и чащобы — а заодно и подстраховался от вероятной слежки. Он заговорит с ней, когда случится что-нибудь важное.

Флаш обратился к девочке на заходе солнца.

«Нипи! Я настиг добычу! Я самостоятельно убил кролика. Сирил поймал ещё одного!»

«Но ты ведь не за этим туда отправлялся!» — запротестовала она.

«Я не ожидал, что у меня получится убить кролика! — поправил её он. — Это был не только предлог, но и весомое событие в волчьей стае. Теперь нас с Сирил допустят к первому сближению».

«К сближению?! Флаш, ты слишком молод!»

«Нет, законы оборотней отличаются от людских. Это будет хорошим опытом. Для нас ненормальным было бы не воспользоваться возможностью, едва она предоставилась. Разумеется, партнёрша по первому сближению никогда не станет настоящей; сие под запретом. Лучше всего сблизиться с одним из товарищей по клятве, которыми мы и являемся».

Нипи осознала, что сходство с другими волками Стаи служило Флашу лучшей защитой. Чем дольше он вёл себя, подобно оборотню, рыскающему в поисках добычи, тем больше шансов у него было ускользнуть.

«В таком случае, сближайся с ней и забудем об этом поскорее!» — мысленно фыркнула она.

«Сейчас нельзя. Она слишком юна для течки».

«Ну, тогда не сближайтесь, и уноси оттуда ноги!»

«Ожидания и церемонии не избежать. Всё должно пройти по правилам, и мы обязаны прибавить ещё по одному слогу к своим именам».

Нипи вышла из себя. Подобные препятствия даже на ум ей не приходили, и по правде говоря, девочка слегка завидовала двойнику, которому общество дозволяло вступить в пору зрелости так рано. Но пока в них обоих тлела надежда на то, что этим путём ему удастся избавиться от преследования без помощи извне…

Собраты по клятве терпеливо дождались церемонии Посвящения. Она немного напоминала помолвку. Когда Сирил вступит в свой первый период течки примерно года через два, её оплодотворит Летрил. Другие самцы смирятся с её выбором, ведая о его предопределённости. Таким образом, посвящение в ряды взрослых станет не только телесным, но и духовным. Больше им никогда не слиться воедино: обряд исключает последующие соития и постоянное партнёрство.

Двое других товарищей по клятве стали свидетелями Посвящения. Теперь имя Летрил обрело третий слог — «сир», и к имени Сирил тоже прибавилось «лет» в конце. Дополнительного слога заслуживали лишь те, чья добыча официально признавалась Стаей. Оба волновались; для них событие было весьма значительным. Отныне они считались практически взрослыми, оставалось лишь перешагнуть порог. На Протоне сей возраст именовался подростковым.

«Мы должны принести добычу обратно в Стаю, — подумал Флаш. — Иначе…»

«Нет! — запротестовала Нипи. — Тебе нужно бежать!»

Внимание Флаша привлёк дракон, описывающий широкие круги в небесах — как раз над тем местом, где обитала Стая. Обычно драконы так себя не вели; он явно принадлежал к числу адептовых шпионов. Любой волк, отбежавший достаточно далеко, вызвал бы подозрения.

С досады Нипи готова была швырять в стены предметами, однако пришлось признать: сейчас Флашу следовало поступить, как обычному оборотню. То есть направиться к себе в логово.

Темнота сгустилась вокруг них, прежде чем они его достигли. Отличный предлог затаиться и устроиться на ночлег. Он и Сириллет разделили свою добычу с двумя остальными друзьями, сохранив шкурки и скелеты в качестве доказательства успешной охоты. Затем четвёрка свернулась калачиками.

Но к наступлению утра группа адепта была уже в волчьем лагере. Нипи узнала об этом, получив сообщение Маша; те передвигались быстро — специально для того, чтобы предотвратить уход отдельных волков из стаи. Флаш не мог вернуться.

Он объяснил это остальным.

— Тогда мы поможем тебе с побегом, — по-волчьи прорычала Сириллет. — Направим погоню по ложному следу, чтобы ты прорвался на свободу.

Но понадобится намного больше усилий. Флаш помнил могущество своего отца и понимал, что так просто со следа его не собьёшь. Вскоре их захватят в плен — всех четверых.

«Значит, всё-таки обмен», — с сожалением вздохнула Нипи.

«Да, — не стал спорить Флаш. — Мы примем человеческие обличья; сомневаюсь, что у тебя получится вести себя, как волк».

Сосредоточившись, мальчик пропел заклинание обмена телами. Нипи просто пожелала перенестись на Фазу — в его тело. Раньше они никогда этого не пробовали, но оба знали, что у отцов подобный трюк сработал; дети успели изучить схематичность данного вида магии и концентрации. Теперь им оставалось лишь их скопировать.

Голова Нипи закружилась. Потом девочка споткнулась и едва не упала.

Она пребывала в человеческом теле, стоя под деревом в компании трёх других детей её возраста. Все были одеты, как и она; это привело Нипи в недоумение — ровно до тех пор, пока она не вспомнила обычаев Фазы. Одной из её сверстниц оказалась темноволосая девочка, другой — милашка с рыжевато-коричневыми кудрями, третьим из детей был мальчик — его каштановые волосы выглядели растрёпанными. Первую девочку звали Сириллет, вторую — Терил, мальчика — Форилом.

— Я Нипи, — представилась она, восстановив равновесие.

— Мы знаем, — отозвалась Сириллет. — Но будем обращаться к тебе «Летрилсир», дабы не выдать твою истинную природу. Что за уловку ты придумала для побега?

Нипи огляделась, всё ещё изумлённая успехом своего мероприятия. Вокруг них действительно простиралась Фаза!

— За нами не следят?

— Нет. Дракон слишком высоко, а чужеродную магию мы бы почуяли. Но неведомо нам, когда сомкнётся капкан. Следует нам действовать быстро, до появления магии.

Со слов двойника Нипи знала и о том, что троица связана с ним клятвой дружбы и никогда его не предаст. Однако вопросы у неё оставались.

— Известно ли вам, что Флаш… то есть Летрилсир… не оборотень и никогда им не был? Действует ли Клятва Дружбы в данном случае?

— Узы неразрывны, — заверила её собеседница. — Род не имеет значения. Многие члены нашей Стаи связаны Клятвой с единорогом Нейсой.

— А ваше сближение… как оно произойдёт, если вы поможете Летрилсиру сбежать и укрыться так, что ты никогда не увидишь его снова?

— Я подожду, пока он придёт ко мне, — просто ответила Сириллет. — Если сможет, то придёт. Если же нет, я отыщу его.

— А что если он умрёт?

— Я отомщу за него.