Пирс Энтони - Точка зрения единорога

— Мы все отомстим, — вступила Терил. — Так же, как отомстил бы за нашу гибель он сам.

Их слова впечатлили Нипи.

— Как вы к нему относитесь? То есть, я знаю, что вы поклялись ему в дружбе, но что вы чувствуете к нему на самом деле?

— Я люблю его, — призналась Сириллет. — Нам не суждено стать парой, ведь мы пришли в стаю вместе и должны произвести потомство за пределами своей маленькой группы. Потому я подарю ему, что могу: первую близость. В случае его смерти обязательство возьмёт на себя Форил. В случае моей гибели сие место займёт Терил. Но я бы умерла за него, несмотря ни на что. Он лучший самец моего поколения из всех, мне известных, хотя и не истинный оборотень.

— Но я ведь не он. Как вы поступите со мной?

— Ты — его отражение. Мы поможем тебе так же, как помогли бы ему. Спасёшь ли ты его тело от пленения?

— Надеюсь. Но мне понадобятся все ваши силы.

— Ты их получишь. Что…

Сириллет замолчала; двое остальных тоже умолкли.

— Сеть! — шепнул Форил.

— Не отходите друг от друга! — велела Нипи. — Я буду экспериментировать с магией, чего раньше никогда не пробовала!

Затем девочка начала творить чары:

— Туман ядовитый, проклятье Протона, проникни сюда и стань нам подмогой!

Несмотря на притянутую за уши рифму, воздух взвихрился зловещим облачком. Сработало! Нипи знала, что это должно подействовать, и всё же боялась обратного. Вместо ожидаемых ею туч над сухой равниной повисла завеса перемешанной пыли, которая стремительно ширилась, поднимаясь всё выше в небо и заслоняя собой их маленькую группку.

— Падайте! — крикнула Нипи. — Дышите через почву! Закройте глаза, пока смог не истончится! — Она подала другим пример, бросившись на землю и буквально зарывшись в неё лицом.

Оборотни в смятении переминались с ноги на ногу. Потом их головы очутились в тёмных клубах пыли, и они задохнулись от кашля. Внезапно до волков дошло: туман и впрямь ядовит! Опустившись на карачки, они стали набирать горсти чернозёма и дышать через него, пока основная масса смога парила над ними.

Через какое-то время он развеялся. Наконец, Нипи села. Её глаза слезились, и дышала девочка с трудом, но не жаловалась.

— Скоро полегчает, — пообещала она. — Теперь спланируем побег.

Форил поднялся на ноги.

— Но как же сеть! — скорее, выкашлял, нежели произнёс он. — Они следят за нами!

Нипи улыбнулась.

— Уже нет. Заклинание магического загрязнения сработало; мы пострадали только от его побочных эффектов.

— От чего?

Нипи осознала, что волчатам никогда ранее не доводилось слышать технические термины Протона.

— Завеса прошла мимо нас, задев лишь слабым краем; в центре всё было гораздо сильнее. Всё: яд, пыль, дым. Это осложнило применение магии. Я научилась этим чарам у Оракула, который сотворил и выложил их для общего пользования по приказу Гражданина Голубого. Таким образом моё местонахождение осталось в секрете. Когда-то рифмованные строчки казались бесполезными и прошли мимо внимания общества, ведь Голубой совершает безумства так часто — например, публично занимается любовью со своей женой в чане с зелёным желатином. Я знала, что он надеется на их пользу для меня в будущем, и теперь я её извлекла. Теперь магической сетью нас не накрыть — по крайней мере, пока туман не рассеется.

Форил с улыбкой кивнул: — То, что вынудило нас кашлять, по адептам ударило больнее!

— Угадал. Теперь, под прикрытием, мы можем действовать. Они будут проверять любое существо, желающее покинуть эту область. Я должна превратиться во что-то, вне подозрений.

— Но разве ты не способна принимать те же обличья, что и Летрилсир? Он оборачивался человеком, волком, летучей мышью и единорогом, а ещё под покровом тайны учился новым, дабы его не обнаружили. Лишь магией в открытую заниматься не мог он по той же причине.

— Он работал над превращениями в огра, дракона и гарпию, — согласилась Нипи. — Изучал и облачную магию. Думал проредить ряды врагов там, где они никогда бы не заподозрили. Но знал, что капкан накроет его в процессе превращения, потому на практику и не осмеливался. Но нет, я не способна менять обличья; однажды сюда попала моя мама — Агапа, у неё это отняло много времени и сил. Лучше мне и не пытаться. Адепты всё равно будут проверять всех и поймут, которое из созданий не в своём естественном облике. Вот почему Летрилсир знал, что оказался в ловушке.

Сириллет поднялась, кое-как приноровившись к удушающей атмосфере.

— В гарпию? Но он же самец!

— Полагаю, что вы прикованы к своему полу в любом обличье. Мы не уверены, что ограничения распространяются на адептов. Летрилсир хотел попробовать превратиться в гарпию и посмотреть, возможно ли это. ТЕПЕРЬ, когда мы обменялись мнениями, думаю, что всё получится, поскольку я — женское сознание в его теле. Ограничено только физическое тело; остальное можно приспособить под любой вид и размер, и мне кажется, пол относится сюда же. Но суть в другом: смени он обличье, и сеть тут же уловила бы магический всплеск, о чём немедленно проведали бы адепты.

— Возможно, — в смятении согласилась Сиреллет.

— Сейчас, пока действуют загрязняющие чары, подобные видоизменения невозможны. Враг не мог не заметить выплеска магии, однако самая его природа быстро сделала опознание бесполезным. Вы трое не должны оборачиваться волками; заклинание вмешается в вашу магию и вы окажетесь в беде. Мы должны измениться иным образом.

— Иным образом? — переспросила Терил, последняя из поднявшихся на ноги. Из её глаз струились слёзы; ядовитый туман повлиял на девочку сильнее, чем на остальных.

— Искусственным путём. Нам понадобится глина или что-то похожее. Отдельные детали могут быть вылеплены и, когда высохнут, сохранят свою форму.

— В ближайшем источнике икрится рыба, — сказал Форил. — Её убежище липкое и вязкое, совсем как глина, и долго держит форму, но никогда не высыхает. Ил своим цветом напоминает плоть. Подойдёт?

— Ещё как! Мы должны сейчас же отправиться туда.

Они устремились к источнику, не совсем понимая суть замысла Нипи. Вода была чистой, и воздух около неё — менее грязным; Терил с облегчением прилегла у ручья.

— Теперь давайте превратим тело Летрилсира в женское, а одну из вас, девочки, — в мальчика, — сказала Нипи, сбрасывая с себя одежду.

— Сучки, — поправила её Сириллет.

— Что?

— Мы — суки. Самки волков.

— А. Верно. Но смысл вы уловили?

— Они будут искать и удерживать самцов, а не самок! — воскликнула Сириллет. — Сук они пропустят свободно!

— Точно. Будучи не в состоянии обнаружить нас при помощи магии, они займутся поисками лично. Двое самцов, двое самок; к тому времени, как они поймут свою ошибку, я буду в безопасности. — Она нахмурилась. — Но опасность, тем не менее, существует. Стоит им осознать, что их провели…