Пирс Энтони - Точка зрения единорога

— Опасность подстерегает волков с рождения, — храбро заявил Форил, и две сучки с ним согласились. — Мы обманем их и встретим последствия мордой к морде. Вряд ли они осмелятся на жестокое наказание, ведь за нас вступится Стая.

— Твоя шерсть! — указала на её волосы Сириллет. — Она тёмная, как и моя; за Терил тебя не примут.

Нипи кивнула.

— Спасибо. Тогда станем близняшками мы с тобой.

Так они и поступили. Облепив нижние части своих тел илом, девочка превратилась в мальчика — и наоборот. Мускулы Нипи потребовали маскировки, а Форил, к смущению Сириллет, помог подруге сформировать необходимые мужские причиндалы. Несмотря на отсутствие у волков скованности по отношению к естественным отправлениям, перемена ролей была новым опытом для суки.

— Будь осторожна, когда помечаешь деревья и кусты! — предупредил он Сириллет.

Замечание приостановило Нипи.

— Справимся ли мы? Сохранять обличья придётся долго. Одна мелочь может испортить всё!

Они обсудили проблему и пришли к выводу, что следует предпринять дополнительные предосторожности. В глину была просунута тонкая тростинка, которую вынули, едва материал образовал дырочку. Таким способом они проделали канал, через который могла осторожно писать в случае нужды Сириллет. Ещё один похожий канальчик они сотворили для Нипи.

— Не сомни основания! — остерёг её Форил.

Сначала Нипи не поняла, что он имел в виду, но мгновение спустя до неё дошло. Будет ужасно неловко — и тут же её выдаст, надо полагать, — если глина вдруг свалится с пениса. Девочка поняла, что это может произойти непроизвольно; она лишь надеялась, что этого не случится в ближайшие несколько часов.

К тому времени, как они закончили работу, и ил застыл, наступила ночь. Все устали, но не могли позволить себе отдохнуть. Побег требовалось совершить до рассвета, поскольку к восходу солнца загрязняющие чары рассеются окончательно.

Поспешно обговорив планы, четвёрка двинулась в путь.

Форил направился на восток, Терил — к югу, а Нипи с Сириллет — на запад. Поскольку Стая располагалась северней, столкновение с ней им не грозило. Они знали, что это неизбежно навлечёт на них подозрения, но поскольку адепты уже поняли, где скрывается Флаш, больше это значения не имело.

Они следовали главной тропой. Выбора всё равно не было, поскольку они торопились: боковые стёжки ночью могли увести прямо в пасть хищников. Волчьи тропы отличались безопасностью, и оборотням, учуявшим угрозу, легче было унести от неё лапы. Человеческие тела плохо приспособлены к стремительному продиранию сквозь кустарник, а вот тропы для ног — самое то.

Они знали, что остальные волки послушно направились обратно в Стаю, готовясь к проверке адептов. Однако ядовитый туман уже являлся сигналом их попытки ускользнуть. Все следы, исходящие из облака, будут под наблюдением — вероятно, группы адепта. Никому другому они такое важное дело не доверят. Трое друзей, три следа: по одному для каждого из охотников. Робот-адепт, чья магия от наличия тумана не зависит, поручит спутницам два следа и возьмёт на себя третий.

Отчасти это напоминало Игры на Протоне, отстранённо подумала Нипи. Ей пришлось угадывать наиболее безопасный путь, а на долю отца Флаша — Маша — выпало решение вычислить, который она выбрала. Пока игра шла в её пользу; у девочки имелось два шанса на победу из трёх очутиться на тропе, проверять которую будет не робот. Потому что Маш узнает её почерк, он был слишком умён, чтобы обмануть его подобной хитростью. Встань он на её пути, и Нипи проиграла. Но если за ней последует кто-то другой, у девочки появлялся шанс на победу. Флаш играл роль оборотня целых четыре года, он выглядел и пах, как оборотень; вряд ли Флета сейчас его узнает, а уж Беата и вовсе получила только его описание. В напряжённой обстановке одна из двух девушек точно ошибётся. Нипи поставила бы два к одному на вероятность ошибки.

Динамику ставок девочка понимала, поскольку та тоже соответствовала Играм Протона. Два шанса из трёх заполучить лёгкого преследователя; два из трёх — его обмануть. Это сводилось к четырём или пяти девятым шанса вырваться на свободу, в зависимости от системы. Они почти равны. Конечно, не идеально, но всё же лучше, чем альтернативы. Это лучшее, что она могла сделать для Флаша.

Теперь, нагоняя быстро скользившую по тропе Сириллет, Нипи решила вновь связаться с Флашем.

«К обратному обмену готов?»

«Да. В любое время. Твой мир полон загадок!»

«Держись настороже. Едва я освобожусь, ты должен опять занять своё тело, потому что только ты можешь превращаться. Я — нет».

К наступлению рассвета туман истончился; девочка знала, что должна выполнить свой план, прежде чем займётся день. Чем скорее, тем лучше! Пока не развеялась мешающая их выслеживанию магия.

Затем их ожидания оправдались. Перед ними на тропе возникла закутанная в плащ фигура. Кто это?

— Ты знаешь, что делать, — коротко бросила Нипи в сторону Сириллет.

— Верно.

Приближаясь к фигуре, девочки замедлили шаг. Беата! Нипи восторжествовала.

Сириллет резко свернула с тропы, устремившись в густой кустарник, не взирая на царапины. Беата обернулась к ней. Нипи ощутила всплеск магии, когда сработал Дурной Глаз. Сириллет оцепенела и повалилась на землю.

— Нет! — закричала Нипи, подбегая к Беате. — Оставь его в покое, адепт! Я люблю его! Мы обещаны друг другу первыми!

Беата подошла к упавшей фигуре.

Нипи следовала за ней по пятам.

— Возьми меня вместо него, адепт! Что бы он ни сделал, я отвечу за него! Молю тебя!

Беата повернулась и воззрилась на Нипи. В предрассветной мгле её глаза, казалось, светились. Внезапно девочка почувствовала силу её взгляда на себе; тот буравил её насквозь!

Затем она снова сосредоточилась на Сириллет. Склонившись над телом, она приподняла капюшон.

— Да, сие самец, и шерсть его темна, — пробормотала она. — Наконец-то мы нашли его.

— Нет! — вскрикнула Нипи так горько, что сама себе поверила, и по её щекам побежали солёные капли. — Он ничто для тебя! О, отпусти его, адепт!

Сириллет пошевелилась.

— Отойди от неё, подруга, — выдохнула она. — Ты лишь настроишь её против себя.

— Хороший совет, сука, — заметила Беата.

Нипи попятилась.

— Я никогда не забуду тебя, Обещанный!

Потом, с видимой неохотой, развернулась и, низко опустив голову, побрела по тропе. Заключительный этап плана сработал. Она проскользнула!

Скрывшись из вида, Нипи снова мысленно позвала двойника.

«Флаш! Возвращайся… и убирайся отсюда куда подальше!»

Совместное усилие… и опять девочка ощутила приступ головокружения. И вот она уже снова в своём механическом теле на Протоне.

У неё получилось! Она обменялась телами со своим отражением, применила одно заклинание и естественную женскую способность к притворству — и вытащила Флаша из западни! А он тем временем побывал здесь, и никто ничего не заподозрил.