Пирс Энтони - Робот-Адепт

Гарпия искоса взглянула на неё.

— Чую истину; речь твоя не похожа на её речи. Но Маш! Где он?

— Он тоже вернулся в свой мир. Его место занял Бэйн.

— Тогда каким образом поблизости очутился дракон? Маш — начинающий адепт! Он сотворил на моей голове чудо! По сравнению с ним победа над драконом — пустяк. А Бэйн способен гораздо на большее.

— Я отослала его от себя.

Гарпия тяжело захлопала крыльями, раздумывая над её словами.

— Не вижу смысла! Зачем тебе отсылать его, если ты даже не можешь справиться с драконом?

— Чтобы самостоятельно понять, где именно нахожусь.

— Уяснила теперь, что за место? Разве ты не видишь горы? Там — владения гарпий, а я прихожусь им королевой, пока держится моя великолепная причёска. Зови меня Фебой. С кобылкой мы недавние подруги. Тайны здесь нет!

— Если бы ты не знала точно, в чужой ли ты стране или под воздействием заклинания, которое заставляет тебя думать, что ты там, как бы ты поступила? — спросила Агапа.

— Ну, я бы полетела и осмотрелась, — проскрежетала гарпия. — И вскоре поняла бы… — Она помедлила. — Понимаю, о чём ты. Но ты не имеешь права скармливать тело Флеты драконам! Оно понадобится ей по возвращении.

— Если бы её способности остались, я бы непременно их использовала, — заверила её девушка. — Но я не единорог и не могу превращаться, как она.

Гарпия грузно приземлилась на траву.

— Раз её тело при тебе, способности превращаться — тоже.

— Я ничего не умею. На Протоне я умела менять свою внешность, но иначе.

— Возможно, тебе просто нужна поддержка. Вот, возьми меня за коготь и, когда я взлечу, лети рядом. — Она протянула Агапе грязную лапу.

— Но я понятия не имею, с чего начать! — запротестовала та.

— Ерунда, чужая девчушка. Знания тут не при чём. Просто сделай это! — Феба приглашающе поманила когтем.

Девушка смущённо взялась за него. Затем гарпия распростёрла покрытые коркой жира крылья и взмыла в воздух; обвисшая грудь мешочками болталась под ней. Агапа мысленно пожелала оказаться рядом с ней.

Внезапно она уже отчаянно махала собственными крылышками. Но контролировать полёт не удалось: она вошла в штопор и плюхнулась обратно на землю.

— У тебя получилось! — поднимая ветер, воскликнула Феба. — Ты приняла её обличье колибри! Но почему ты не летишь?

Агапа попыталась ответить, но выдавила из себя только писк.

— Ладно, превратись обратно в человека и скажи, как полагается, — предложила гарпия, вновь врезаясь в землю рядом с ней.

Агапа попробовала, однако ничего не произошло.

— Ох, не стоило мне вмешиваться. Боюсь, теперь ты застряла в облике птицы и не знаешь, как летать!

Агапа кивнула крошечной птичьей головкой. Магия явно не для новичков!

Гарпия погрузилась в раздумья.

— Всё по моей вине; я велела тебе попытать счастья. Отнесу-ка тебя к превращателю. Оборотни живут неподалёку отсюда, и у Флеты немало друзей среди них. Давай, пташка, иди сюда. — Она потянулась к Агапе.

Та испуганно шарахнулась. Когти гарпии теперь выглядели угрожающе большими и острыми. Они могли запросто порвать её маленькое тельце.

Феба приостановилась.

— Верно, сейчас ты меня боишься. Мой род — хищники, и мы питаемся более мелкими птицами. Но я не причиню тебе вреда. Помни, мы с Флетой — подруги.

Агапа осознала, что должна довериться гарпии, и прекратила метания.

Феба снова потянулась к ней, медленно, и сомкнула когти вокруг тельца Агапы. Эта лапа могла с лёгкостью отнять у неё жизнь, но не стала, а лишь удерживала её в себе. Затем гарпия опять поднялась в воздух.

Она полетела на восток, неся Агапу. Воздух вокруг свистел, хотя Феба и не казалась быстрой летуньей. Наверное, её полёт тоже был обусловлен магией. В любом случае, это был единственный способ добраться до цели!

Когда они проносились над равниной, Агапа гадала: каким образом ей удалось мгновенно превратиться из человека в птицу? Как её масса вообще позволила это сделать? Куда делись излишки? Меняя своё настоящее тело, инопланетянка всегда сохраняла массу. Утраться большая её часть, и Агапа потеряла бы самоё себя.

Она поняла, что единственное приемлемое объяснение — в магии. Этой неведомой силе безразличны законы науки. У неё собственные законы. Очевидно, масса важным фактором не являлась. Но всё равно странно!

— Ой-ёй, — скрежетнула Феба сквозь зубы.

Агапа выгнула шею, которая стала на удивление гибкой, и увидела сгущающиеся тени. Другие гарпии!

— Держись, птаха, — предупредила её подруга. — Мои грязные соплеменницы считают, что я поймала добычу и намерена с ней улизнуть, посему сделают всё, чтобы тебя отнять. Их атаки не избежать. Лучше спрячу тебя, пока они не улетят. — Она спустилась ниже. — Прячься скорей, пока они не узрели тебя, не разодрали на кусочки и не расклевали косточки! — И Феба разжала когти.

Агапа упала в траву. Высота была меньше метра, а размеры колибри позволили ей даже не удариться больно. Она стала продираться-протискиваться сквозь заросли, чтобы побыстрей скрыться из вида. Но одна из преследовательниц уже увидела её.

— Ха-а! — провизжала она и ринулась вниз с выпущенными когтями.

Агапа прянула в сторону, и гарпия промахнулась. Однако уродливая охотница не собиралась сдаваться; приподнявшись над травой, она опять спикировала на жертву — она была куда проворней, чем казалась на первый взгляд!

— Поди сюда, ты, костлявая шмокодявка! — выругалась гарпия.

Агапа пыталась бежать как можно быстрее, но гарпия уже склонилась над ней, готовая пронзить своими когтями.

— Моё! — заорала Феба, налетая на свою товарку и отталкивая её в сторону. Очень вовремя!

Отыскав мышиную норку, Агапа забилась туда. Темнота под землёй ей не нравилась, но в данный момент там было безопасней, чем на поверхности!

Затем она услышала царапающие — или копающие — звуки. Гарпия хотела её достать!

К счастью, мыши учли и это. Тоннель тянулся дальше, изгибаясь и уходя всё ниже под землю. Колибри пробиралась по нему, надеясь, что не встретит хозяев, и оставляя гарпию за спиной. Потом она затаилась и стала ждать.

Когда вновь воцарилась тишина, Агапа полезла наружу тем же путём, что и спускалась. Её крылья и коготки не были приспособлены для ползанья, но сейчас она отличалась таким крохотным росточком, что могла просто бежать по норе. Какое отличное преимущество!

— Агапа! Агапа! — звала её Феба. — Они улетели. Выбирайся!

Ни одна другая гарпия не знала её по имени. Агапа выбежала наружу и издала писк.

Феба увидела её.

— Какое облегчение! — проскрежетала она. — Я уже думала, что тебя потеряла! Идём, мы должны добраться до оборотней, пока не случилось что-нибудь ещё! — Она снова сжала Агапу в лапе и взвилась под облака.