Пирс Энтони - Робот-Адепт

После нескольких актов любви её страсть угасла, и Флета принялась оглаживать пёрышки. Период зачатия миновал.

Они снова обернулись людьми.

— Я беспокоюсь, — призналась девушка. — Обычно период зачатия длится дольше.

— Возможно, он оказался короче обычного, потому что оплодотворение прошло успешно, — предположил Маш.

— О, как я надеюсь! — воскликнула Флета, обнимая его.

Они были обнажены и влюблены друг в друга — но в данный момент абсолютно не испытывали желания предаться любви физической. Вместо этого они отправились в свою комнату и погрузились в усталый сон.

Увенчаются ли попытки успехом, станет известно лишь ко времени следующего периода зачатия. Если он всё-таки начнётся — значит, провалились. Юноша мог проверить, забеременела ли она, и с помощью магии, но не хотел больше вмешиваться в естественные процессы из боязни всё испортить. Пусть теперь ими займётся природа.

Настало время турнира с альтер-эго. Бэйн уже успел связаться с Машем, подтвердив, что граждане Протона согласны уладить конфликт таким способом и что они настаивают на принятии правил настоящего Турнира. Граждане хотели, чтобы в нём было два из трёх раундов, по три игры в каждом. Таким образом шанс не будет иметь решающего значения.

Маш обсудил предложение с Прозрачным Адептом, который, в свою очередь, переговорил с остальными. Те не возражали, но потребовали заранее установить список состязаний, чтобы имелось время к ним подготовиться. Маш передал это и вскоре получил согласие с дальнейшими условиями: выбор предоставляется за тридцать дней до каждого раунда, и это время используется на подготовку к нему — после того, как игра будет определена. Отсутствие у Бэйна игрового опыта весьма их тревожило. Впрочем, они собирались вскоре исправить это с помощью интенсивных тренировок, чтобы состязание получилось честным.

Адепты приняли поправку. Турнир неумолимо приближался. Оставалось выбрать первый комплект игр.

Поставили специальную консоль. Труль вырезал её из камня и оживил чарами: теперь экран ничем не отличался от своих аналогов на Протоне. Там, естественно, на том же месте установили электронную панель управления. Но Бэйн с Машем стояли не друг против друга, а в одной точке, пересекаясь телами и сознаниями, чтобы узнавать о действиях противника мгновенно.

Консолью на Протоне управлял Игровой Компьютер, и двойники передавали сигналы, чтобы на Фазе появлялась та же информация.

На экране возникла решётка, и Маш почувствовал себя, как дома.

Юноша сомневался, что они смогут разыграть физический матч между измерениями, поэтому коснулся двойки: УМСТВЕННЫЙ. Короткая пауза, пока Бэйн думал, и на экране вспыхнула буква Б. ИНСТРУМЕНТЫ. Ячейка с надписью

УМСТВЕННЫЕ ИГРЫ С ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ ИНСТРУМЕНТОВ

разрослась и заняла весь экран.

1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. ШАНС. 4 ИСКУССТВА.

А. ОБНАЖЁННЫЙ.

Б. ИНСТРУМЕНТЫ.

В. МАШИНЫ.

Г. ЖИВОТНЫЕ.

5. ОТДЕЛЬНЫЙ. 6. ИНТЕРАКТИВНЫЙ. 7. ЗАГАДКИ. 8. КООПЕРАТИВНЫЙ.

Д. ДОСКА.

Е. КАРТЫ.

Ж. БУМАГА.

З. ОБЩИЕ.

ИГРОКИ: МАШ — ЧИСЛА, БЭЙН — БУКВЫ.

На сей раз числа выпали Машу, и он нажал на Д. ДОСКА. Бэйн, в свою очередь, выбра 6. ИНТЕРАКТИВНЫЙ. Соответствующий квадрат опять увеличился, занимая собой всю зону видимости, предоставленную консолью.

Пришёл черёд составить собственную таблицу. Сбоку шёл обычный список игр. Первым право выбирать получил Маш, и он дотронулся до ЗАПАДНЫХ ШАХМАТ. Он любил разнообразие видов данной стратегии; в его памяти содержалось множество вариантов ходов. Бэйну, наверное, доводилось играть в шахматы не так уж и часто. Его шансы на то, чтобы достичь уровня гроссмейстера за месяц, были минимальны.

Бэйн пошёл ВА-БАНК. Сравнительно простая игра, правила которой требовали от участника первым собрать пять камешков в ряд.

Рядом с его угловым выбором Маш поставил СЁГИ — японские шахматы, похожие на западные, но с дополнительными фигурками, такими как «серебро» и «копьё», свежими ходами и тактиками. К примеру, ладьи и офицеры могли быть «коронованы» или повышены, обретая новые способности в дополнение к уже имеющимся, а захваченные фигурки получали право сражаться уже на другой стороне.

Бэйн добавил в тот же ряд КИТАЙСКИЕ ШАШКИ, предупреждая намерения Маша выбрать из трёх своих вариантов. Появись у него подобная возможность, а потом — и ряды вместо колонок, и победа была бы ему обеспечена!

Маш вставил ПОЛЯРНЫЕ ШАХМАТЫ в центр нижнего ряда. Это новомодное увлечение поначалу принимали за шутку, нежели за полноценную разновидность игры, и лишь позже включили её в качестве альтернативы классике.

Бэйн внёс ЛИСУ И ГУСЕЙ — одну из охотничьих игр, в центр верхнего ряда.

Так они и продолжали: Маш — видами шахмат, Бэйн — более простыми играми. В конце оба выбрали по собственной линии и колонке, и Машу достались ПОЛЯРНЫЕ ШАХМАТЫ. Преимущество оказалось на его стороне.

Но у Флеты возник вопрос: — Ты будешь играть здесь, в теле Бэйна?

— Да. Но хуже разбираться в играх я от этого не стану.

— А Бэйн будет играть на Протоне из твоего тела?

— Да, конечно же.

— Обладая доступом к твоей памяти и навыкам?

Маш застыл. Она только что указала на критический изъян в его мышлении! Разумеется, Бэйну достались все воспоминания и умения робота; программы передались ему автоматически, по наследству, как это принято у машин. Он, Маш, сам делал записи для Бэйна на планете Моэба, чтобы тот потом наслаждался видами. Бэйн играл в шахматы так же хорошо, как сам Маш!

Его продуманная стратегия пошла коту под хвост. Гражданин Голубой и Оракул позаботятся о том, чтобы уровень знаний Маша послужил Бэйну лишь стартовой точкой и разовьют их до гроссмейстерских. Да и электронный мозг будет просчитывать ходы куда быстрее человеческого. Бэйн не совершит ни одной ошибки из тех, о которых знал Маш. Например, как только что им допущенную!

— У меня проблемы! — пробормотал юноша. — Я перехитрил самого себя.

— Магия расширит твои возможности, — успокоил его Прозрачный. — Вот почему мы сделали из тебя адепта. Ты будешь играть лучше, чем когда был машиной.

— Так же, как и Бэйн, — мрачно отозвался он.

— Я не желала тебя опечалить, — расстроилась Флета.

Её слова вынудили Маша улыбнуться.

— Хорошо, что ты рядом, кобылка! И при необходимости меня отрезвляешь.

Бэйн находился в одной из комнат под куполом Вамдома, и Агапы рядом с ним не было. Её отсутствие словно вытягивало из него радостное любопытство, которое юноша испытывал на Протоне. Однако новый договор, вполне возможно, позволит вернуть её сюда.

Он направился к коммуникационному экрану.

— Гражданин Голубой, — обратился к компьютеру Бэйн.