Пирс Энтони - Вне Фазы

Агапа вызвала к жизни карту местности.

— Да, вот оно: УЩЕЛЬЕ, — прочитала она. — Мне следовало проверить окрестности на наличие угрозы. Теперь я понимаю, почему сюда мы двигались по окружности.

— Нам придётся его объехать, — кивнул Бэйн.

— Боюсь, не получится. Проколото одно из колёс, а запасного у нас нет. Придётся идти пешком.

— Вокруг Ущелья? Это же займёт целую вечность!

— Как насчёт твоего двойника? Он сможет пересечь ущелье раньше нас?

— Ему придётся отклониться к югу, — решил Бэйн. — Но я бы не хотел, чтобы он это сделал, потому что за дорогой следят демоны. Они выскочат и схватят его. Надо связаться с ним до того, как он сюда доберётся.

— А тебя демоны не схватят? — забеспокоилась девушка.

— Меня? Едва ли! Я зашвырну их в реку. Но Маш не владеет магией; требуются годы, чтобы овладеть ей, а талантом обладают лишь немногие. У него может не оказаться такого дара.

— Тогда нам лучше пуститься в путь прямо сейчас, — озабоченно сказала она.

— К тебе придут на помощь, если ты попросишь о ней, сидя в машине? Ты могла бы подождать здесь, вне опасности, а я продолжу путь.

— Трещина в стекле запускает автоматический сигнал бедствия, — сообщила Агапа. — Они уже едут.

— Тогда они меня поймают! — заволновался Бэйн. — Мне надо идти!

— Я пойду с тобой, — кивнула она. — Тебе всё ещё может пригодиться моя помощь.

Бэйн в этом сомневался, но чувствовал себя комфортно в её компании, так что не стал возражать. В то же время он ощущал вину, поскольку дал ей обещание, сдержать которое не получится. Её ещё и накажут за то, что с ним связалась. Бэйн снова пожалел, что не может взять её с собой.

Они шагали, переступая или огибая сеть трещин в земле и продолжая поиски двойника. Бэйн опознал область кратера; Маш явно пошёл не тем путём, но каким-то образом выбрался из болота в безопасное место. Но пути обратно, кроме как через то же болото, не было, а там его уже поджидают монстры, разъярённые тем, что в первый раз добыча ускользнула. Бэйну следует пересечься с Машем и произвести обмен до того, как тот повторно навлечёт на себя опасность.

В воздухе что-то засверкало.

— О, нет! — вздрогнул Бэйн. — Ночной дракон!

— Летающая машина, — поправила его Агапа. — Боюсь, они нас обнаружили.

— Мы должны спрятаться!

— Невозможно. Они ориентируются на мой костюм и твоё металлическое тело. О, Бэйн, прости, что твоя миссия так и осталась незавершённой.

Бэйн молча взял её руку в свои. Он был удивлён, когда ощутил, что сам жалеет об этом совсем чуть-чуть. Они стояли и ждали, пока к ним подлетят спасатели.

Очевидно, по рядам монстров уже пронёсся слух о том, что с Машем лучше не связываться, поскольку больше им с Флетой никто не угрожал. Они вернулись на поляну, где он оставил одежду, однако той уже не было.

— Свиноголовы, — пробормотала Флета, внимательно осмотрев траву. — Уносят всё, что не лежит под охраной заклинания.

Значит, придётся продолжать путь в этом шутовском наряде. Маш пожал плечами. После усилий, которые он вложил в его создание, почему бы и нет?

— Эта тропинка уходит к югу, — сказала Флета, показывая на ту, что он заметил ранее. — Во владения Табуна. Как только мы выйдем на открытое пространство, можем идти на север до самого Ущелья. — Она искоса взглянула на него. — Возможно, тебя понесёт на себе единорог.

— Одного раза хватило! — замотал головой Маш. — Вспомни, куда он меня унёс!

— Хорошо, пойдём пешком, — чуть раздражённо согласилась она. — Не беспокойся, во владения Голубого в целости и сохранности доставим тебя.

Они пошли по тропе. Теперь, очутившись вдали от болота, Маш чувствовал себя намного лучше. Могучие стволы мерно покачивали ветвями над его головой, отбрасывая грациозные тени, а папоротники держали землю в чистоте.

Флета приостановилась и принюхалась, как животное.

— Кажется, я чую нечто дурное, — отметила она. — Лучше нам поспешить.

Тропа провела их краем обрыва, затем свернула к востоку и ушла в речку. Маш хотел было переплыть её, но Флета покачала головой.

— Нет, эта вода ядовита. Нельзя, чтобы хоть капля попала на тебя.

— Но она слишком широка, чтобы перепрыгнуть, — возразил юноша.

— Вон там верёвочный мостик. Его надо перебросить через бурные воды и прикрепить к дереву на другом берегу, — она показала на моток верёвок над речным потоком.

— И как мы это сделаем, не пересекая реку вплавь?

— Мы прячем крюк в ветвях, — девушка дотянулась до нужной ветки и пошарила по ней пальчиками. Потом гневно топнула: — Исчез!

Из кустов на противоположной стороне донёсся насмешливый рёгот.

— Да уж, будь уверена, что его там нет, нимфа! — крикнул хриплый голос.

— Ах ты, летающий мусор! — огрызнулась Флета.

— Говори это с улыбочкой, птенчик! — торжествующе откликнулась её невидимая собеседница. — Вы во владениях гарпий! — Кусты раздвинулись, и показалась сама обладательница хриплого скрежета, принимаемого за голос: омерзительно-грязное крылатое существо с головой и грудью женщины. Маш даже на таком расстоянии ощутил исходившую от гарпии вонь.

— А ты во владениях единорогов! — парировала Флета. — Ты не имела права трогать мост! Это может привести к межвидовой вражде!

— Да что ты знаешь о межвидовой вражде? — издевательски гаркнула гарпия. — Думаешь, что по владениям гарпий можно пройти безнаказанно? Стой на месте, кобылка, и мы сами перенесём тебя над водой после того, как закончим свои дела с парнишкой.

— Какие дела? — спросил Маш, которого эти слова почему-то насторожили.

— Их род вечно нуждается в мужчинах, — пробормотала Флета. — И больше я не промолвлю ни слова.

— Ну, а я скажу! — взвизгнула гарпия. — Сначала мы сорвём с тебя листья, красавчик, потом поставим тебя перед нашей самой красивой цыпочкой, а потом…

Но Маш уже уловил, к чему она ведёт, и запустил в уродливое тело топором. Гарпия взмахнула крыльями и с отчаянным кудахтаньем снялась с места — как раз вовремя, чтобы топор пролетел мимо, сбив лишь несколько жирных перьев.

— Ну, погоди, глупец! — мстително заорала она, набирая высоту. — Разве ты уже не являешься игрушкой животного? Мы тебе покажем, когда я приведу сюда всю стаю!

Разъярённый, Маш швырнул в неё камнем, но порождение ночных кошмаров уже поднялось над деревьями и устремилось к западу.

Он обернулся, чтобы заговорить с Флетой, и застыл. Его спутница исчезла.

Он ошеломлённо побродил вокруг. Пойти обратно по тропе она не могла, поскольку на ней стоял Маш и непременно её увидел бы. Не смогла бы и перепрыгнуть речку — уж слишком маленького роста была. Наверное, ушла вниз по течению, раздвигая по дороге кусты, в поисках другого мостика. Но так быстро и тихо; он даже не заметил!