Элизабет Бойе - Меч и сумка

— Так мы доберемся до Вольфиндена на следующей неделе, — процедил Скандербег, вытягивая из плаща и бороды колючки.

Графнгримр вздохнул, Асни предложила прорубать путь мечами. Килгор посмотрел и предложил:

— Надо идти по дороге. Во-первых, мы пойдем в четыре раза быстрее. Во-вторых, если пойдем по лесу, всем станет известно о нашем появлении, уж будьте уверены, мы оставим превосходный след, и нас быстро отыщут. А что, если наткнемся на ледяного великана? Не знаю, какая разница между замерзшим зимой на улице и замороженными ледяным великаном.

Подавленное молчание было ответом на его слова. Затем Графнгримр кивнул:

— Я тоже предлагаю идти по дороге.

— Хорошо, — согласился Скандербег. — По крайней мере, будем знать, что идем в нужном направлении. Надеюсь, что свинопас — настоящий свинопас, а не что–то другое.

— Мне кажется, он друг нам, — добавила Асни. — Я уверена, он посылал нас на дорогу в Вольфинден.

Ко всеобщему удивлению и облегчению они нашли дорогу без труда. Идти стало значительно легче. Однако, ядовитые колючки досаждали им и тут. Кусты как будто были посажены специально чтобы мешать путешественникам. Но никто не жаловался. Радость от того, что они идут по дороге, сделанной людьми, пусть даже заросшей и запущенной, перевешивала все неудобства.

Они шли быстро весь остаток дня, и вскоре туманный мрак леса сомкнулся вокруг них.

Черные и серые ветви сплетались над головами в сплошную сеть. В тех местах, где деревья росли реже, было очень приятно увидеть свинцово-серое небо вместо уродливых корявых сучьев.

Эту ночь им пришлось провести под деревьями. Оба колдуна сплели тщательную защитную сеть заклинаний. И тем не менее, ночь выдалась беспокойной. Кто–то прорывался к ним в лагерь, деревья непрерывно шумели, хотя ветра не было, а уханье сов не прекращалось ни на секунду. Скрипы, трески, странные звуки все время держали путешественников в напряжении. Жгучий сок сочился из веток и капал на людей. И — в добавок ко всему — к утру пошел дождь.

— Будет ли конец этому проклятому лесу, — выругался Графнгримр, который до этого был самым терпеливым из них. — Клянусь, земля под нами жестче, сучья горят хуже, чем в другом месте, и даже еда кажется совсем невкусной.

— Я согласен, — буркнул Килгор. Он себя чувствовал так, как будто его всю ночь колотили палками.

Наконец, они собрались и шли до полудня. Дождь не прекращался, но и не превращался в ливень, который мог бы их остановить. Жалея самих себя, они сжевали сухой завтрак под неумолчное карканье птиц над головой.

— Мне всегда нравилось быть в лесу во время дождя, — произнес Килгор, рассматривая мокрые листья и поросшие мхом стволы деревьев. Остальные с удивлением глядели на него, пока он не добавил: — В Шильдброде, конечно.

Дождь продолжался. На старой дороге появились огромные лужи. Путники угрюмо шли вперед, и вскоре заметили, что дорога начала подниматься. Через некоторое время они оказались на вершине холма. Дорога перед ними вилась лесистыми долинами, прогалинами. Картина была бы даже красивой, если бы не низкие безобразные холмы, видневшиеся тут и там.

Графнгримр не разделял всеобщей радости. Он поморщился и пробормотал:

— Страна великанов, клянусь в этом.

Держа оружие наготове, они двинулись по открытому пространству. Весь остаток дня путники не теряли бдительности. Затем пришло время для ужина и отдыха. Килгор спросил:

— А чем опасна эта территория? Почему бы здесь не остановиться?

Но Скандербег и Графнгримр не слушали. Небо потемнело, но они торопились дальше.

— Уже слишком темно, чтобы идти, — предупредил Килгор. — Лучше остановимся.

— На земле великанов? — спросил Скандербег. — Давай остановимся, если хочешь попасть на ужин.

— И мы собираемся идти всю ночь? Великаны чаще встречаются ночью, чем днем. Почему мы… — Он замолчал, прислушиваясь. Вдали он услышал треск и несколько криков. — Давайте поторопимся, — согласился он поспешно. — Мы можем идти намного быстрее.

Люди быстро сошли с дороги и стали пробираться между деревьями. Земля гудела под ногами от сильных ударов. Внезапно зади послышался треск и грохочущие звуки. Килгор обернулся, и увидел, что там, где они только что прошли, стояли два ледяных великана. Деревья доставали им до пояса, у них были белые волосы и бороды, в которых сверкали кристаллики льда. Морозный пар вырывался у них изо ртов. В руках они держали каменные топоры, одеты были в грубую кожу, а на головах возвышались старые шлемы. Один великан стоял и ждал, а второй вырывал деревья. Затем оба наклонились и начали внимательно обшаривать землю, как делают охотники. Вскоре они выпрямились, положили дубинки на плечи и пошли прочь, для тренировки вырвав с корнями несколько деревьев. Их взгляды рождали в воздухе снег, а дыхание напоминало морозную зимнюю ночь.

Когда земля перестала дрожать под ногами, путешественники перевели дыхание. Килгор пробормотал:

— Эти великаны больше, чем я представлял. Вы думаете, их сотворил Сурт?

— Сурт и только Сурт, — сказал Графнгримр. — Таких великанов земля не видела с самой первой Вечной Зимы. Тогда их было очень много.

Килгор долго смотрел на великанов, которые медленно удалялись по равнине, перешагнули через низкую цепь холмов и скрылись в тумане.

— О, смотрите, — воскликнул он, вглядываясь в темнеющую даль. — Я вижу свет!

— Свет? Здесь? Невозможно, — удивился Скандербег. — Вряд ли кто осмелился зажечь огонь, кроме дьявольских существ. Где он?

— Впереди, в чаще леса.

— Я знала, что тут остались люди! — воскликнула Асни, возбужденно сжимая руку Килгору. — Мои люди ждут нас. Они хотят, чтобы мы повели их на последнюю битву с Суртом.

— Может, это просто дровосек? — осторожно предположил Графнгримр. — А может, это темные Альфары. Нам лучше быть поосторожнее.

— Я уверена, что это добрый знак, — перебила Асни, устремляясь в темный лес, по направлению к свету.

К тому времени, когда путники подошли к свету, на землю опустилась темная ночь Гардара. На небе не было видно ни луны, ни звезд. Вдали слушались завывания варгульфов, да треск, который, вероятно, производили ледяные гиганты, продирающиеся по зарослям. Путники пришли к маленькой избушке, из открытой двери которой лился свет.

— Эй! Есть кто–нибудь дома? — крикнул Скандербег.

Сразу же из–за избы выскочило около двадцати собак. Они начали остервенело облаивать пришельцев. Из двери высунулась голова со спутанной длинной бородой.

— Прочь, псы! Тихо! Успокойтесь!

Но бешеный лай продолжался, и тогда человек выскочил во двор и стал бить их палкой. Сердито рыча, собаки вернулись на место.

— Кто затеял этот гам? — спросил человек, недвусмысленно вертя палку в руках.