Мэри Герберт - Тайный Круг

Выслушав эту забавную тираду, рыжая тихонько усмехнулась. За длинным рядом стойл, с правой стороны от прохода, она нашла лестницу, ведущую на сеновал, и медленно забралась наверх, держа обе миски в одной руке. На сеновале было темно, жарко, пыльно и тесно. Почти до самой крыши громоздились связки сена, словно таинственные горные хребты, разделенные долинами - там, откуда сено забрали в кормушки.

Пробравшись поглубже, Линша огляделась и издала тихий крик плачущей голубки. Откуда-то из-под крыши донесся ответ. Линша попыталась разглядеть Варью, но увидеть красно-коричневую сову с полосатыми перьями при слабом освещении было очень трудно.

От потолочной балки отделилась тень и спланировала к Линше.

- Вот наконец и ты, - прозвучал шелестящий голос. - Я тебя ждала.

Линша удобно устроилась на куче сена и, поставив миски на пол, собралась расспросить сову о новостях, но тут почти рядом с ней в сене что-то зашуршало. Из-за кучи сена появилась трехцветная кошка с мышью в зубах и не торопясь подошла к сове.

Линша насторожилась, опасаясь, что птица с кошкой станут угрожать друг другу, но кошка положила мышь у когтей Варьи и тихо мяукнула.

Если бы совы умели улыбаться, Варья бы просто сияла улыбкой. Моргнув своими золотыми глазами, она осторожно положила лапу на подарок.

- Мне нравится эта кошка, - негромко прошипела она.

Линша вытаращила глаза:

- Она ловит для тебя мышей?

- Мы понимаем друг друга. Она сказала, чтобы я попросила у тебя принести ей рыбы - это ее любимая еда - но я вижу, ты уже и сама догадалась.

Линша ни о чем таком не догадывалась, поэтому она просто молча пододвинула миски с похлебкой и рыбными обрезками к кошке и изумленно смотрела, как животные наслаждаются едой.

Как только Варья доела мышь, Линша наклонилась и прошептала:

- Какие у тебя новости? Ты видела леди Карину?

Сова прыгнула на связку сена рядом с Линшей.

- Да. Она довольна и передаст словцо Тайному Кругу.

Линша невольно хмыкнула.

- Ох. Они, наверно, уже и сами знают.

- Она передает тебе привет от твоего отца. Он говорил с твоим великим магистром и просил, чтобы тебе передали его привет и наилучшие пожелания.

Линша обрадовалась, услышав об отце. Она так давно не была дома и очень сильно соскучилась по родителям и деду с бабушкой. Она даже не видела новую Академию Чародейства, построенную Палином в Утехе.

- Она также просила передать, чтобы ты была осторожна, - продолжала сова. - Ты ходила на зараженный корабль, в город, где кругом мертвецы. Она боится, что ты можешь заболеть.

У Линши в животе зашевелился холодный и ползучий, словно просыпающаяся змея, страх, тем более сильный, что она так долго не видела родителей. Что, если она их больше никогда не увидит?

- Я об этом думала, - медленно ответила женщина-рыцарь, - но я не знаю, что я могу сделать. - Линша помолчала. Потом вдруг к ней пришла еще одна тревожная мысль.

- Лорд Байт тоже был на мертвом корабле. Что, если он умрет от этой заразы?

Смерть лорда Байта наверняка вызвала бы кризис на восточном побережье Нового Моря. Кто окажется самым проворным и захватит власть в Санкции - темные рыцари, Соламнийские рыцари или черная драконица Соболь?

Линша задумчиво молчала.

- Я видела тебя в порту прошлой ночью, - сказала она через некоторое время.

- Я тоже тебя видела - видела, как ты прыгнула с той пристани за человеком, которого ты еле знаешь. - Сова издала глубокий грудной смешок. - Я чуть не отправила нескольких пеликанов тебя вылавливать.

- Ты видела человека, подстрекавшего этих мальчишек?

- Я его заметила только тогда, когда он уже уходил. Жаль, что я поняла, насколько важно выследить этого типа, только когда он уже успел довольно далеко уйти. Я потеряла его на той улице, где находится множество хорошо посещаемых таверн - он просто скрылся в толпе.

- А ты сможешь его опять узнать? - спросила Линша.

- Вероятно. У него темные волосы и характерная походка. Ты думаешь, что этот тип имеет большое значение?

- Не знаю. - Линша рассеянно отвела кудри со лба. - Следи за ним, Варья. Прислушивайся. Я чувствую, что тут что-то не так.

- Конечно, - ответила сова, которая отлично умела прятаться в древесных кронах, на крышах и в тенях. На темных ночных улицах Санкции она стала глазами и ушами Линши. Варья тихо ухнула. - Всегда доверяй своим инстинктам.

Линша хлопнула руками по бедрам и выпрямилась.

- Ну, мои инстинкты мне говорят, что мне бы лучше уйти, прежде чем здешний конюх заинтересуется, что я тут делаю.

Кошка вылизала миски дочиста и свернулась рядом с совой.

- Не забудь принести еще рыбы, - напомнила Варья, когда Линша направилась к лестнице.

* * * * *

Капитан "Вьюрка" так и не смог забрать свою кошку. Вскоре после рассвета, когда вернулась удушающая жара, он свалился с лихорадкой и обезвоживанием, и его уложили на тюфяк. Келиан - целительница, которая приходила к нему на корабль и организовала госпиталь - воспользовалась своей мистической силой, чтобы сбить жар, и попыталась успокоить сильные колики в желудке, вызывавшие смертоносное обезвоживание. Обнаружив, что для облегчения состояния капитана понадобилось неимоверное количество энергии, Келиан расстроилась, но тем не менее почти все симптомы вроде бы исчезли, и красные пятна у него на коже побледнели. Она поила капитана травяными отварами и мясным бульоном, чтобы придать ему сил, и внимательно следила за тем, как он поправляется. Но в тот же день заболела вся оставшаяся команда, а потом свалилась жена начальника порта, а также Анжелан и все остальные, имевшие дело с командой "Вьюрка". Некоторые впали в лихорадочный бред, охваченные жуткими галлюцинациями, и их приходилось сдерживать силой. Келиан не знала, с какими симптомами сложнее справиться - с быстрым угасанием от обезвоживания или с лихорадочными ужасами.

Все остальные, кого держали в карантине, перепугались и убежали бы, если бы городская стража не удерживала их насильно. Очень скоро целительница и ее помощники истратили все свои силы, и те, кому вроде бы стало полегче, опять погрузились в лихорадку и бред. Сдерживая страх, Келиан позвала на помощь других целителей.

На следующий день после полудня вышло распоряжение правителя - как в письменном виде, развешанное на специальных досках объявлений, предназначенных для городской информации, так и в виде устных объявлений, которые распространялись городскими глашатаями по всему городу. В распоряжении описывалась болезнь, названная целителями «бич моряков», и ее симптомы, и всем, у кого были проблемы со здоровьем, было приказано явиться в госпиталь к целителям.

Внутренний город наконец отнесся к эпидемии серьезно, а предместья начали паниковать. Никто не знал, как эта зараза распространяется, и как можно было от нее защититься. Ее могли вызвать злые духи, испарения вулканов, насекомые и даже проклятие, произнесенное кем-нибудь из многочисленных врагов Санкции. На улицах кипели слухи. Амулеты и травы, которые, вероятно, предотвращали болезнь, разлетелись со скоростью ракет гномов-механиков.