Мэри Герберт - Тайный Круг

- Что-то не так? - громким шепотом спросила Линша.

По щеке Шанрон скатилась слеза, но женщина-воин тут же ее вытерла. Похоже, она не знала, стоит ли откровенничать с Линшей - открыла рот и тут же его закрыла, посмотрела на Линшу и молча отвела взгляд. Наконец она тихо спросила:

- Линн, для тебя что-нибудь значит слово "бурундук"?

Линша оторопела.

- Такой маленький полосатый грызун? - настороженно ответила она.

- И все? - тихо спросила ее подруга.

- Ну, может быть, и не только. А что?

Шанрон испустила долгий, печальный вздох и объяснила:

- Капитан Девальд был моим другом, моим… ну, мы были очень близки. Настолько близки, что я подумывала уволиться со службы, чтобы выйти за него замуж.

У Линши упала челюсть.

- Шанрон, мне очень жаль. Я не знала. - Интересно, знала ли леди Анниан.

Светловолосая воительница смущенно покраснела.

- Никто не знал. Мы очень тщательно скрывали наши отношения. В любом случае, за день до своей гибели Альфонс пришел ко мне очень взволнованный, даже испуганный. Когда я спросила его, что не так, он только сказал "кажется, они знают". Он не объяснил, что он имел в виду. Он мне сказал, что если с ним что-нибудь случится, я должна спросить тебя про бурундука. - На последнем слове Шанрон недоверчиво повысила голос.

Вся эта история казалась Линше нереальной, но откуда капитан Девальд знал, что бурундуки имеют для нее какое то значение, если не от леди Анниан? Женщина-рыцарь быстро обдумала имеющиеся возможности и решила довериться Шанрон.

- Мертвый бурундук на определенном подоконнике означает "Приходи немедленно. Совершенно секретно."

С губ Шанрон сорвалось что-то среднее между недоверчивым аханьем и смехом. Она наклонилась, вытащила из-под перевязи небольшой пакет и положила его Линше на колени.

- Больше ничего мне не говори. Того, что я не знаю, я не выдам даже по приказу. Только будь осторожна. - Она вытерла глаза рукавом и встала. - Сегодня вечером я тоже дежурю, так что, может, увидимся позже.

Линша улыбнулась, махнула Шанрон рукой и аккуратно засунула пакет себе за пояс. Ее пожирало любопытство, но на глазах у тренирующихся гвардейцев она вскрывать пакет не могла. Так что рыжая, скрывая нетерпение, полировала доспехи и таскала их туда-сюда, пока со двора не донесся звон колокола, созывающий гвардейцев на ужин. Она с облегчением отложила тряпку и вышла из тренировочного зала, надеясь проскользнуть к себе в комнату и открыть пакет, но ее перехватил капитан Омат и отвел в столовую. Линша бросила громкое замечание насчет нянек, но капитан не обратил внимания и с непреклонным видом ждал, пока она поест, а после ужина отвел ее прямо к дежурному офицеру.

- Этот новобранец, - сказал он, - еще учит правила. Добейтесь, чтобы она знала требования к дежурствам вдоль и поперек.

- Не спать на дежурстве, - быстро ответила Линша. Дежурный офицер - угрюмый человек, которому постоянно не хватало часовых - тут же отправил ее на восточные укрепления, на самую дальнюю наблюдательную башню.

Линша и еще несколько гвардейцев пришли в лагерь стражи, когда кроваво-красное солнце уже опустилось за горизонт. Навстречу им с востока медленно выползала темнота. Все небо было затянуто дымкой, только легкий ветерок шевелил дым и пыль над городом. В лагере проходила смена караула, дневные патрули возвращались с дежурств. На восточной стороне лагеря, у самого земляного вала, Линша увидела большую палатку, в которой устроили госпиталь. Эпидемия нанесла по лагерю стражи тяжелые удары, но больных стражников немедленно отправляли в карантин, так что в отличие от портового района, где "бич моряков" вырвался из-под контроля, здесь эпидемию удавалось сдерживать.

Линшу и еще одного гвардейца, как и было приказано, отправили на северо-восточную башню. Два городских стражника, которых они сменили - мужчина и женщина - показали им сигнальные флаги, подзорную трубу и факелы.

- Хорошенько следите за этим зверем, - сказала стражница, указывая на гору. - Лорд Байт велел нам тщательно наблюдать за куполом, чтобы вовремя заметить текущую лаву, густой дым или взрывы.

- О, весело, - сухо заметила Линша. - А как нам ему сообщить, что купол вот-вот взорвется?

Стражник указал на коробку, наполненную ватой, в которой лежал стеклянный шар с оранжевой жидкостью внутри. Из шара торчал фитиль.

- Его Превосходительство сказал: зажигайте фитиль, подбросьте эту штуку как можно выше и отскакивайте в сторону. Но без необходимости ее не трогайте, - предупредил мужчина.

Стражники ушли ужинать и отдыхать, и Линша с гвардейцем остались на башне вдвоем. Ее напарник был худым человеком средних лет, толковым служакой и совершенно никудышным собеседником. Линша несколько раз пыталась с ним заговорить, но он молчал. Тогда она взяла подзорную трубу и отправилась наблюдать за горой.

Темнело, но разглядеть что-то в трубу еще можно было, так что Линша, опираясь на парапет, навела окуляр на вулкан. В сумеречном небе отчетливо вырисовывался его черный силуэт - спящий гигант, в любую минуту готовый проснуться. Дым, словно плащ, укутывал его плечи. Линша попробовала найти развалины печально известного храма Луэрхизис, некогда находившегося на западном склоне горы, но отвратительное здание в форме драконьей головы давно сровняли с землей. Она подняла трубу повыше - туда, где находилась пещера, которая во время Войны Копья служила логовом красной драконице по имени Огненная Буря - но тоже ничего не увидела. Пещеру то ли завалили, то ли ее просто не было видно в сумерках.

Повернувшись направо, Линша навела трубу на далекие холмы у восточного перевала. Крохотные отблески света отмечали положение укрепленного лагеря, в котором окопались рыцари генерал-губернатора Абрены, готовые по первому приказу напасть на Санкцию. Между вражеским лагерем и долиной светились золотые полосы - лавовые рвы, широкие, смертоносные, защищавшие город лучше любой стены.

Дежурство проходило спокойно. Гора спала. Темные рыцари сидели в своем лагере. Может быть, они устроили вылазку через северный перевал, но Линша ничего такого не видела. Она надеялась, что и в городе все тихо. После пожаров, набегов, засад и больных и стражникам, и гвардейцам нужна была спокойная ночь.

В два часа пополуночи из дворца пришла смена - еще два гвардейца. Они не принесли с собой никаких новостей, просто сказали, чтобы Линша и ее напарник возвращались во дворец. Линша обрадовалась: ей не терпелось вскрыть пакет, который ей дала Шанрон. Она вернулась в лагерь стражи и вместе с группой гвардейцев отправилась ко дворцу.

У восточных ворот стража пропустила всех, кроме Линши.

- Оруженосец Линн? - обратился к ней дежурный офицер. - Ты должна остаться здесь и ждать дальнейших приказов.