Лиан Мерси - Последний Полет (ЛП)

Их возглавлял Гараэл, облачённый в богатый синий плащ, с круглым сверкающим платиновым щитом, на котором был выбит герб Серых Стражей. Его доспехи были легче, чем у других Стражей, он отказался от тяжелой брони ради большей маневренности, предпочтя наручи и нагрудник из твердой кожи. Крюкохвост размахивал перед собравшимися солдатами своим растрепанным хвостом с белой кисточкой так бойко, будто они выехали рысцой на парад. Этот странный грифон не падал духом даже во время бесконечных сражений с Мором; он гарцевал на битву, и каждый раз, когда он высоко поднимал ногу, кривой кончик его левого уха подскакивал.

Иссенья держалась позади. Она натянула капюшон как можно ниже, а покрытую пятнами голову и мертвенно-бледное лицо скрывал шарф. Во время полёта ветер мог сорвать с неё капюшон, но никто не должен был увидеть следов скверны.

Ревас под седлом была ужасно раздражена; она чесалась и прижимала уши каждый раз, когда кто-нибудь подходил слишком близко. Многие грифоны выглядели такими же возбуждёнными, и Иссенье стало интересно, сколько напряжения передается через поводья от всадников к их зверям. Всем своим видом Серые Стражи воплощали стойкость духа, но она знала, что большинство из них чувствует страх.

Оскверненные же грифоны вели себя по-другому. В их мыслях были только кипящая ярость и жгущее желание обрушить эту ярость на своих врагов. Иссенья держала их железной хваткой, чтобы не дать выпустить эту злость. Она контролировала восьмерых, а Калиен держал еще четырёх. Два других мага крови вместе удерживали еще полдюжины грифонов. Она не вдавалась в подробности, рассказывая им о Посвящении, - этот грех был только на ее душе, - но заручилась их поддержкой, чтобы контролировать оскверненных созданий.

Вместе с остальными Серыми Стражами они взмыли в багровые облака.

Они летели высоко над землёй, покрытой рубцами Мора, позволяя буре скрывать больную землю от их взоров. Порождений тьмы оттеснили обратно к Антиве, почти на самый берег, где находился павший город, и около часа Иссенья не видела ничего, кроме мрачных следов их пути. Обломки сожжённых фермерских лачуг и руины стен мелькали внизу надгробиями безымянных городов. Реки пересекали мёртвые земли: одни, медленные, узкие и серые, струились меж широких насыпей, другие - взрывались белой грохочущей яростью над неровными камнями.

Затем, внезапно, появились порождения тьмы. Они ползли через растерзанный Айсли, словно шипастые чёрные личинки. Иссенья не могла разглядеть их с такой высоты, кроме, пожалуй, огров с размашистыми рогами, тяжело бредущих среди остальных. Но даже они были всего лишь огромными фигурами, едва различимыми в безликой массе.

Впрочем, для неё этого было достаточно, чтобы прицелиться. Во главе отряда грифонов Гараэл поднял руку, держа развевающуюся на ветру ярко-красную шёлковую ленту. Увидев его сигнал, всадники нырнули вниз, разбившись на два клина, и понеслись прямиком на порождений тьмы.

На расстоянии выстрела из лука они выровнялись, и седоки на каждом грифоне начали высыпать содержимое мешков, выданных Гараэлом еще до выхода из лагеря. Десятки вытянутых утяжелённых глиняных шаров посыпались вниз на порождений тьмы градом серых осколков. Падая на мощёные городские улочки они взрывались, извергая клубы ядовитого дыма, едкого тумана и фонтанов земли, поднятых в воздух гномьей взрывчаткой. Пустующие магазины и дома рушились с грохотом ломающихся балок и падающей черепицы.

Какой бы впечатляющей не была эта атака, она не могла продолжаться долго. Гараэл упоминал цену этой стрельбы, когда они с Иссеньей обсуждали стратегию, но всего лишь раз и мельком, однако она запомнила. С таким же успехом они могли осыпать порождений тьмы рубинами, покрытыми золотом.

Впрочем, рубины не произвели бы должного эффекта и разрушений. Злобный мучительный вопль порождений тьмы преследовал Серых Стражей, пока они разворачивали грифонов, вновь скрываясь в облаках. Архидемон, контролируя тварей, при всей своей изощренной хитрости ничего не понимал ни в политике, ни в торговле Тедаса. Ни он, ни его марионетки понятия не имели о том, что Стражи не смогут позволить себе повторить такой обстрел еще десять, двадцать или тысячу раз. А у них самих не было способа встретиться с грифонами в воздухе… если, конечно, не соизволит явиться сам архидемон.

Рискованная затея Гараэла была рассчитана на то, что соизволит. Порождения тьмы знали, что это была единственная возможность прервать атаку Серых Стражей.

Снова взметнулся красный флаг, и клин Стражей, помедлив лишь секунду, увернулся от пыли и песка, поднятых их первыми маневрами. Земля снова взорвалась отравленным огнем позади них, а пронзительный вопль порождений тьмы вновь заполонил воздух. Мерзкие зелёные пары выливались из окон домов, еще не успевших окончательно развалиться.

Но на этот раз их вопль выражал не страх, а триумф. Иссенья знала, что ещё до того, как она успеет повернуться в седле, позади появится Архидемон, явившийся ответить на их дерзкий вызов.

Он поднимался из охваченного пламенем Айсли, словно кошмар, воплотившийся в реальность. Гнилостный туман от их бомб обволакивал его рваную чёрную морду, проникал через разрывы в его панцире и следовал за ним ядовитым шлейфом.

Иссенья видела Архидемона трижды с тех пор, как пала Антива, и каждый раз ей казалось, что тварь стала еще больше и ужаснее. Может быть, длительность Мора влияла на его силу, а может, это был всего лишь плод её пораженного скверной воображения… но вид Архидемона, пугающий изначально, сейчас пронзил её душу парализующими разрядами холода.

Многие Серые Стражи испытали то же самое. Грифоны, более не ощущая контроля своих всадников и на мгновение освободившись от магического контроля, замешкались и вильнули в сторону. Вместо того, чтобы повернуть обратно, к месту засады, как и было запланировано, они остановились на несколько драгоценных секунд. Только некоторые из них, идущие за белой кисточкой хвоста Крюкохвоста, в честь которого он и получил свое имя, сумели прорваться к тому месту, где их ждали затаившиеся союзники. Остальные задержались - всего на секунду, но этого было достаточно.

Архидемон оказался рядом быстрее, чем Иссенья могла себе представить. Поднявшийся от его крыльев поток воздуха ударил Ревас, и дракон пронесся мимо нее, нацелившись на группу Стражей впереди. Разъяренно крича, черная грифон попыталась восстановить равновесие.

Прямо за ними распахнулись гигантские челюсти Архидемона, усеянные клыками. Пламя в его глотке осветило разлагающиеся драконьи рога и осколки костей на его подбородке. А затем Ревас кувыркнулась, и Иссенья потеряла всё из вида. Когда они снова поднялись на мгновение позже, уже ничего не было видно, кроме фиолетового пламени вокруг абсолютно мёртвой, чёрной сердцевины, одновременно беззвучной и грохочущей.