Елена Кутузова - Пленница Белого замка

Вторая пощечина была сильнее первой.

— Пусти! — но силенок вырваться не хватило. Да и боль мешала бороться.

— Какой девиз на гербе Дома Орвов, ты помнишь?

— «Долг».

— Понимаешь, что это значит? Выполнять свой долг, независимо от того, что происходит. Долг твоего отца — сохранить Дом. Начни он возмущаться, махать мечом, как думаешь, сколько времени понадобиться Королю, чтобы уничтожить всех Орвов, независимо от возраста? Считаешь, кому-то удастся спастись? Нет. Погибнут и мужчины, и женщины, и дети… Вас ведь уже обвиняли в предательстве?

— Да, — Айни уже успокоился, так что я его отпустила. Он уселся на кровати и вытер слезы тыльной стороной ладони. — При короле Микрэе раскрылся заговор. Говорят — случайно. Крестьянин, приехавший в город, напился и проболтался в трактире, что Лорд Орв готовит переворот. Хочет нарушить вассальную клятву и сам занять трон. Для этого даже дочку свою демонам отдал. Те съели чистую душу ребенка, а в её тело вселили кровопийцу. Она мором проходила по людским селениям, живьем ела младенцев, прямо на глазах матерей, и никто с ней сладить не мог. Но это ложь! Ложь! Может быть, она и была жестокой владетельницей, но и только! А уж о том, что Орв собственного ребенка демонам отдал… В это я вообще не верю. И еще меньше в то, что Лорд хотел корону для себя. Он же Орв, он вассальную клятву давал!

Но нам не поверили. Погибли почти все мужчины Дома, а оставшихся лишили всего, кроме того, чего лишить не могли. Это — рыцарское звание и деревенька, что нашему предку сам Первый Король подарил.

Айни замолчал, а потом совершенно по— детски шмыгнул носом и жалобно спросил:

— Почему никто не верит? Почему даже отец считает, что наш Дом — предатели?

— Он так не думает, Айни. Иначе бы ты тоже вырос с этим убеждением. А теперь послушай старую-старую сказку.

Много-много лет назад, когда Ассалии еще не было, а будущий Первый Король вел войну с колдунами и демонами, населявшими эти края, его армия терпела поражение за поражением. Слишком силен оказался враг, и маги Первого Короля не могли ничего поделать. А людям, чтобы справиться с демонами, надо быть героями.

Настал день, когда армия, созванная Первым Королем, рассеялась по равнине, а сам государь скрылся в горах. И так получилось, что в те дни рядом с ним остался друг детства, рыцарь Орв. И не был он тогда ни Лордом Дома, ни владетелем земель. А имел только жену да двух сыновей. И его дети тенями следовали за отцом и своим королем, которому принесли вассальную клятву.

В тот день дождь лил непрерывным потоком, вода смешивалась с землей и эта скользкая грязь, покрыв склоны гор, грозила вызвать камнепады. Первый Король и три его спутника укрылись в ближайшей пещере. Но пещера эта оказалась не обычной.

Для начала — цвет. Скала, в которой зияло отверстие, была ослепительно-белой. И не потемнела даже от воды, что потоками стекала по её склонам.

Во-вторых, внутри оказалось необычайно уютно. Дождь как будто натыкался на невидимую преграду, и ни одна капля не могла перелететь порог.

И стены. Они были теплыми, словно где-то внутри пылало пламя, согревая камень. А пол устилал сухой папоротник.

Сначала Король решил, что там кто-то живет. И приготовился к схватке, если хозяин окажется врагом. Но, осмотревшись, понял — она пуста уже давно.

Поскольку в пещере было тепло, огонь разводить не стали. А одежда, разложенная на прогретых камнях, высохла очень быстро. Поужинав тем, что нашлось в заплечных мешках, мужчины сгребли папоротник в кучу и улеглись спать. Первая стража досталась королю.

Ночной мрак только слегка рассеивал свет полной луны, которая заглядывала в пещеру. В глубине полководец, лишившийся армии, слышал дыхание спящих. И не скоро понял, что дышат не трое, а четверо!

Сказать, что он испугался — значит ничего не сказать. Король был уверен — мимо него никто не проходил. В глубине пещеры, белела сплошная стена. И не было огня, чтобы осветить убежище, потому что свет могли увидеть враги. Но тот, кто дышал в глубине, почуял смятение человека.

— Не бойся, — тихий голос доносился отовсюду, словно и не было говорящего вовсе. — Я не причиню вреда.

— Кто ты? — Король вскочил на ноги и обнажил меч. Но сколько не вглядывался в темноту, мог различить только очертания спящих спутников.

— Зачем тебе это знать? Я ведь уже обещал, что вы уйдете отсюда живыми. И невредимыми. Поэтому, успокойся.

— Как-то странно разговаривать со стенами, — Король сел обратно на камень, но меч не убрал.

— Ничего, любой опыт может пригодиться. Скажи, кто вы, нашедшие убежище в моих владениях? От кого прячетесь? И куда пойдете дальше?

— Не слишком ли много вопросов для того, кто и имени своего назвать не желает?

— Нет, — Голос остался спокойным. — Так ты ответишь?

Король подумал. Он и его спутники казались беспомощными перед неведомой опасностью. Возможно, правда поможет им спастись.

— Я Король.

— Король? Один из тех, что носят алмазные венцы и восседают на золотых тронах?

— Да. Но у меня нет ни того, ни другого…

— Я вижу, — в Голосе не слышалось ни гнева, ни волнения. — Человеческий правитель вынужден ютиться в пещере. Один, практически без свиты. Спать на сене, как простолюдин… Скажи, где твое королевство? Не эти ли земли ты считаешь своими?

Королю промолчал. Правитель без земель, полководец без армии. Что он мог ответить? Сюзерен, у которого остался всего лишь трое вассалов.

А Голос продолжал, и от его спокойствия холод пробирал до костей:

— Я могу помочь.

Помощь от колдуна? В том, что с ним разговаривает кто-то из этой братии, Король не сомневался. Первым порывом было отказать. Но в его войске тоже служили маги, и они помогли выиграть немало сражений. Да и в любом случае не стоило злить того, в чьей ты сейчас власти.

— Почему?

— Ну, вы же хотите вернуться домой живыми? А я могу еще и помочь одержать победу.

— Просто так? — опыт Короля подсказывал, что ничем хорошим разговор не кончится. Не бывает колдунов, которые помогаю по доброте душевной.

И Голос не стал этого отрицать:

— Конечно, нет. Видишь ли, я не могу уйти отсюда. Меня это не то, чтобы беспокоит, но люди забредают сюда очень редко. А одному мне не выжить. Скажи, как сильно ты хочешь остаться Королем? И насколько любишь своих детей?

Король промолчал. За сыновей он готов был на самые страшные пытки, но долг правителя — не упустить государство и сделать все для его процветания.

— Отдай одного из своих детей мне, и слава о короле, могучем и справедливом, прокатится по миру. Хотя, если ты не захочешь быть справедливым, мне это без разницы. Я дам тебе силу, против которой мало кто устоит. Ну, что скажешь?