А Говард - Корона Подземья

Мои глаза наполняются слезами, но плакать некогда.

Чешик моргает и ждет. Я разрешаю ему помочь мне с расшифровкой.

Он вновь превращается в магическое облачко, чтобы оживить рисунки на стекле. То, что было одной неподвижно стоящей посреди хаоса королевой, становится тремя сражающимися, как и описывала мама. Они движутся по стеклу и стараются магией и хитростью победить противниц, чтобы заполучить корону. Четвертая женщина наблюдает за ними, притаившись за пучком из восьми тонких лоз.

Чешик проводит лапками по сухому осадку на первом стекле и размазывает его по следующему, словно перенося магию с картины на картину. На сей раз только две королевы сражаются за корону, а третью пожирает живьем какое-то отвратительное существо. Таинственная женщина, которая наблюдала из-за куста, удаляется. Она уходит, и лозы ползут вместе с ней. Они как будто выходят из нижней части ее туловища. Она вовсе не пряталась за каким-то растением – они представляют единое целое. Верхняя ее половина человекообразна, в отличие от цветов-зомби, так что это не может быть Червонная Королева.

Чешик, материализовавшись, садится мне на плечо. Я слишком потрясена, чтобы поблагодарить его за помощь. Мало приятного в моих открытиях, поскольку я не понимаю, что они значат. Ясно лишь одно: это доказательство, что Червонная Королева использовала мою кровь, чтобы получить перевес в битве. Что еще хуже, Джеб в ее руках. Он пропал.

Сердце болит, и от этого у меня перехватывает дыхание. Не в силах устоять на ослабевших ногах, я с размаху сажусь на пол и обнимаю колени. Такое ощущение, что грудина вдавилась куда-то внутрь. Столько времени я пыталась защитить Джеба от своего прошлого, скрывая его. А теперь он в плену у моего будущего.

Я знаю, что должна мыслить за рамками мира людей, думать о том, что это значит для Страны Чудес. Червонная Королева на шаг опережает меня. Она видела пять или шесть мозаик. Я могу лишь надеяться, что она не сумела их расшифровать, ведь они показывают исход войны, которая только-только начинается. Королева хочет изменить ее итог в свою пользу, и я должна разыскать последнюю мозаику, чтобы оказаться впереди.

Но она заполучила Джеба.

Я подношу медальон к губам, чтобы ощутить вкус металла. Волосы занавесью закрывают мое лицо. Наша поездка в Лондон, планы на совместную жизнь… возможность стать всемирно известным художником… не может быть, чтобы всё это погибло.

Если так, я не знаю, как двигаться дальше.

Дверь захлопывается, и я подскакиваю. Отведя волосы с лица, поднимаю голову. И чуть не вскрикиваю, когда вижу Джеба.

Я немедленно поднимаюсь с пола. На нем вчерашние черные джинсы – и больше ничего. Он босиком. Волоски на мускулистой груди поблескивают в солнечном свете. Оливковая кожа блестит от пота, торс покрыт разноцветными пятнами краски, под которыми прячутся шрамы. Ничего магического в Джебе нет, однако это самое завораживающее зрелище, какое я когда-либо видела.

Я уже собираюсь прыгнуть на него и обнять, но инстинкт подземца велит мне остановиться. Что-то здесь не так. Джеб не узнал меня.

В его руках извивается грязный белый кролик, завернутый в футболку с длинным рукавом, которую Джеб обычно надевает под поло. Судя по траве, запутавшейся в волосах Джеба, он был на улице и гонялся за кроликом. Он так поглощен своей добычей, что больше ничего не замечает.

– Джеб?

– Мне нужна краска, – говорит он, но его слова обращены куда-то в пространство. – Она оставила слишком мало.

Голос Джеба звучит хрипло, как будто ему больно говорить. Он теребит уши кролика, не обращая внимания на то, что зверек пытается вырваться. Тот уже высвободился из футболки, в которую был завернут, и оставляет кровавые царапины у Джеба на груди и на предплечье.

– Нужно больше краски. Чтобы доказать, что я художник.

Что-то здесь не так. То, как он говорит, как движется.

Я осторожно придвигаюсь ближе. Джеб как будто в трансе.

Я замечаю, какого неестественного цвета у него губы – темно-фиолетовые.

Оборачиваюсь, ищу Чешика. Он порхает возле люка в потолке и смотрит на Джеба огромными любопытными глазами.

Джеб поднимает кролика, одной рукой обхватив его за шею.

– Это будет быстро, ты ничего не почувствуешь.

Я реагирую, не успев задуматься:

– Джеб, нет!

Мой крик пугает кролика. Он дергает задней лапой и оставляет ссадину на подбородке Джеба. Тот, выругавшись, роняет зверька, и кролик скачет ко мне. Я едва успеваю отпрыгнуть, когда Джеб бросается следом, стуча по полу босыми ногами. Он врезается в мольберты и опрокидывает их. Стекла падают и разлетаются сверкающими осколками.

Это до странности знакомая сцена. Джеб полон решимости и сосредоточен. Когда-то я, точно в таком же состоянии, гонимая неутолимым голодом, гналась за мышью по столу, накрытому к чаю. Но голод бывает разный. Мне хотелось еды и новых ощущений. А Джеб жаждет искусства – и мечтает доказать, что он лучший.

Он кое-как сохраняет равновесие и продолжает преследовать кролика, который мечется из угла в угол. Охваченный азартом, Джеб даже не замечает, что вот-вот пробежит прямо по стеклу и изрежет ноги.

– Джебедия Холт!!

Я никогда раньше не называла его полным именем. Оно кажется сухим и неестественным, как будто я лизнула вату. Джеб вскидывает голову и притормаживает – как раз достаточно, чтобы я успела на него прыгнуть. Спиной он бьется о стену. Я врезаюсь ему в грудь, и мы оба вскрикиваем от удара.

– Эл?

Джеб ласково обхватывает мое лицо ладонями, пытаясь прийти в себя, хотя он по-прежнему где-то далеко.

– Мне очень…

– …хочется есть, – договариваю я, ощутив знакомый, сладкий, фруктовый запах, который я почуяла, когда только вошла в дом.

Вот что было в графине на чердаке. Джеб выпил сока ягод тумтум. С его помощью Червонная Королева превратила мечту Джеба о самовыражении в ненасытную, лихорадочную художественную страсть. Вот почему он рисовал всю ночь безостановочно и не ночевал дома, не писал и не звонил.

Только одно может избавить его от эффекта сока – нужно съесть несколько ягод тумтум целиком.

– Чешик, – зову я, стараясь говорить твердо. – Ягоды тумтум. Посмотри в холодильнике.

Чешик летит на чердак и через несколько секунд возвращается с пустыми руками.

Кролик скачет мимо, изящно лавируя среди осколков и умудряясь не порезаться. Я с размаху сажусь на пятую точку, когда Джеб отталкивает меня и несется прямо по стеклу. Я не успеваю остановить его.

Я сосредотачиваюсь на осколках и намагничиваю их, так что они липнут друг к другу. Получается что-то вроде чешуйчатого крокодильего хвоста. Он убирается с дороги каждый раз, когда босая ступня Джеба оказывается рядом. Путь расчищен, и Джеб вот-вот настигнет кролика.