Марго Генер - Сердце Черной Пустоши. Книга 3

– Вы что, не понимаете? Это почти оскорбление. Если бы Карл был здесь, они бы не посмели даже выйти из своей конуры.

– Но Карла здесь нет, – тихо заметила я. – Тут только вы и я. Нужно как-то учиться налаживать отношения без него.

– Нужно, – согласился виконт хмуро. – Но мне все это не нравится.

Я вышла из дормеза, и мы двинулись к башне в сопровождении наших людей, готовых защищать нас даже от королевской гвардии. Я надеялась, что, выйдя из экипажа, смогу вдохнуть полной грудью, но воздух оказался немногим лучше, чем внутри. Гарь, духота и копоть.

Обогнув отряд, мы вышли на дорогу, которую преграждают четверо красномундирных воинов. Слева уродливым выступом торчит башня, а лучники на ней держат нас на прицеле. У входа в башню, в компании двух стражников, стоит человек, с которым спорил виконт, и бесстрастно смотрит на меня.

Де Жерон скрипнул зубами и прошептал:

– Как мне хочется раздавить его голову. Прямо руками. Даже меч не обнажать. Он не достоин. Я просто сожму…

– Тише, господин виконт, – проговорила я, чуть наклонившись к нему. – Стражник вряд ли слышит, но не думаю, что дракой с королевскими гвардейцами вы добьётесь расположения его величества.

– Это мне и без вас известно, – произнес виконт угрюмо. – Но стража так вести себя не должна. Помните, эти люди значительно ниже вас по титулу и положению. Поэтому заклинаю, не вздумайте сделать перед ними книксен.

– Спасибо за предупреждение, – отозвалась я недовольно, но про себя поблагодарила потому, что собиралась привычно присесть в полупоклоне.

Вдохнув удушающий воздух заставы, я надела любезную улыбку, которой научила Бенара и которая, по ее заверению, обезоружит любого. В сопровождении виконта де Жерона и своих гвардейцев приблизилась к начальнику стражи и сделала сдержанный кивок.

– Доброго дня, – произнесла я, стараясь смотреть на начальника стражи спокойно, но с достоинством. – Как поняла, вы хотели убедиться в том, что в дормезе на самом деле леди Сварт. Хочу поблагодарить за любезность, поскольку такое пожелание мог выразить лишь человек, жаждущий лично выразить соболезнования вдове Черной Пустоши.

Лицо начальника заставы вытянулось, глаза округлились, а рот раскрылся. Он явно собирался сказать что-то нелицеприятное, но обилие королевских гвардейцев и гвардейцев Пустоши, а также присутствие самого виконта, остудили его пыл.

– Разумеется, миледи, – проговорил он чуть охрипшим голосом после короткой паузы. – Именно за этим я и просил господина виконта позвать вас сюда.

– И разумеется, – продолжила я, – вы сами не могли подойти к дормезу, оставив пост, и выказав неуважение к трауру моего экипажа. Я верно вас поняла?

Он шумно вдохнул и выдохнул, играя желваками, затем произнес:

– Все верно, миледи. Именно так. От лица меня и всей заставы прошу принять соболезнования по случаю безвременной кончины вашего супруга.

– Его высочества Карла Сварта, – добавил виконт, сверля начальника стражи взглядом.

– Его высочества Карла Сварта, – повторил тот и отвернулся.

Внутри меня потряхивало от напряжения и непонимания, почему эти люди так враждебны, но снова сдержанно улыбнулась и сказал:

– Я и моя свита принимаем ваши соболезнования. Но теперь нас ждет Его величество, пресветлый Радилит, да славится имя его.

– Да славится имя его, – хором повторили все.

А я продолжила:

– И было бы верхом неприличия и дерзости, заставлять его ждать слишком долго. Вы согласны… Не знаю, как обратиться к вам по имени. Видимо, вы растерялись, увидев настоящую принцессу. Верно?

Лицо начальника стражи покраснело, словно вот-вот лопнет, глаза выпучились, а ноздри затрепетали. Но он проговорил:

– Все именно так, леди Сварт. Простите мою неучтивость. Мое имя Ганс фон Торн, я начальник северной заставы на границе с землями Черной Пустоши. Поставлен самим его величеством, и честно служу ему верой и правдой. Поэтому больше не смею задерживать вас и ваше сопровождение.

Я снова коротко кивнула и произнесла:

– В таком случае, мы продолжим путь. Его величество пресветлый Радилит может гордится своими подданными.

Прежде, чем начальник заставы успел что-то сказать, я развернулась и в сопровождении виконта с гвардейцами вернулась к дормезу.

Когда де Жерон помогал в него сесть, внутри всю колотило, а я с трудом верила, что пару минут назад самым тонким способом отчитала начальника королевской заставы.

– Вы были великолепны, – проговорил виконт тихо, когда я, наконец, разместилась на сидении.

Я нервно сглотнула и ответила:

– Спасибо. Не без вашей помощи.

– Я ничего не успел сказать, – произнес виконт и вскинул брови.

Я покачала головой.

– Успели. Если бы не напомнили о книксене, я бы и присела в полупоклоне перед этим человеком. А он, судя по выражению лица и манерам, совершенно не умеет вести себя с благородными людьми.

Глаза де Жерона моментально потемнели, он проговорил угрюмо:

– Думает, если ставленник самого короля, может вести себя, как заблагорассудится. Но ничего, скоро мы закончим все дела в этом осином гнезде и вернемся домой.

– Я думала, при дворе красиво, – сообщила я, поправляя платье.

– Красиво, – согласился виконт чуть мягче. – Но красота и богатство не делают его менее опасным. Где вы научились так ловко жонглировать словами?

Я чуть улыбнулась, поправляя локон, который выбился из прически, и сказала:

– Если бы вы прожили с Бенарой хотя бы месяц, поняли бы, что к чему.

– Ваша Бенара казалась очень благовоспитанной, – протянул де Жерон.

А я наставительно добавила:

– Самой благовоспитанной во всем Авароне.

Мы тронулись, а я сквозь щель между занавеской и окном наблюдала, как лучники с башни провожают нас блестящими наконечниками. Лишь, когда застава осталась далеко позади, я смогла вздохнуть спокойно и, к удивлению, свободно. Запах гари уменьшился, а воздух стал значительно чище. Когда выглянула в окошко, обнаружила, что огненная река уходит куда-то влево, пылающие фонтаны исчезли, а из земли время от времени торчат одинокие кусты.

Через полчаса они превратились в густую поросль, а еще спустя некоторое время мы въехали в лес с деревьями, каких прежде не встречала. Стволы белые, как у берез, но если у тех поперек идут черные полосы, то эти сплошняком белоснежные, будто их нарочно выкрасили. Кроны желтые, но не такие, как бывает осенью, а словно каждый лист покрыли золотом. Даже в пасмурную погоду в лесу светло, как в самый погожий летний день.

Стук копыт усилился, к окну подъехал виконт и проговорил:

– Это Огненный лес северной провинции. Деревья тут, как видите, не зеленые.

– Золотые! – выдохнула я. – Как это возможно? Только не говорите, что это все случилось без магии.