Пэт Ходжилл - Море Времени

Ведущих исполнителей сопровождали от площадки к площадке облачённые в чёрное факелоносцы, внушительные фигуры в сравнении с легкомысленной толпой. Хвосты их длинных чече плотно обматывали их лица, оставляя лишь тонкие щели для тёмных, пристальных глаз. Они смотрелись настоящими карнидами, подумала Джейм, но определённо ими не были, не больше, чем скачущие полуобнажённые ученики служили натуральными бесенятами Зимы или Весны, или же маммерсетцы с раздутыми головами - гигантами древних времён. И всё же со временем, она стала улавливать проблески лиц Старого Пантеона в повороте голов, в наклоне челюсти. Вон там на секунду возникли пухлые черты Матушки Ведии, а там - девушки с сомовьими усами. И это точно уголь на лице Зимы, или же обугленная кожа?

Они отыскали Ёрима и Руту. Рута смотрела вызывающе и одновременно расстроено.

- "Это, может, и была идея Дара, но я с ней тоже согласилась," - сказала она, встречаясь с Джейм глазами как-то искоса, подобно щенку, ожидающему наказания. - "Ах, чёрт возьми, мы должны что-то сделать!"

За горами перекатывался гром и в недрах кучевых облаков мерцали молнии. Ветер сменился порывистым, дёргая пламя огней из стороны в сторону. Люди стали беспокойно оглядываться на небо.

Зима поймал Весну на платформе, уставленной цветами, и в свою очередь оказался стиснут её свитой. Они повалили его на землю, срывая прочь его одежду. Полетела зола. Когда он выскользнул на свободу, это был уже не иссохшийся Зима, а юный, ярко-рыжий Любимчик Земляной Женщины, вскидывающий вверх свои руки, чтобы поприветствовать восторженную толпу.

Изукрашенные кулисы за его спиной раскололись. Наружу вырвались слуги, быстро стиснули парня и сбросили его со сцены. Множество рук потянулись ему навстречу, но каким-то образом все промахнулись, позволяя ему распластаться, оглушенным, лицом вниз, на гальке мостовой.

Сквозь драпировки, качаясь, проплыла разодетая в белый, с окантовкой красного, наряд, пухлая фигура. Неизвестный поклонился толпе и повторил жест Любимчика, добиваясь аплодисментов, получая лишь потрясённую тишину от тех, кто стоял достаточно близко, чтобы видеть, что случилось.

- "Ба, да это же Принц Тон," - сказала Джейм, потрясённо таращась. - "Неужели он думает, что сможет так просто ухватить роль Любимчика?"

И в этом было не только просто это, осознала она. Принц делал политическое заявление, со своими белыми одеждами, провозглашая себя наследником Кротена, возможно, даже его узурпатором. Аудитория беспокойно задвигалась, а в небе снова прокатился гром, на сей раз уже ближе.

Сквозь плотные ряды зрителей протолкался Перо. - "Каинроны взяли Мяту и Чернослив!"

Он повёл их вниз по одной из авеню, прочь от центральной площади, в заднюю улочку. Джейм на сей день уже прилично знала центр города и опознала их позицию, как место поблизости от основания башни Русо. Они обнаружили десятку Амберли блокирующими оба края садового клочка у дома. Мята прижалась к стене между двумя командами, отчаянно стягивая вместе свою порванную куртку. Тернослив стояла перед ней, лицом к лицу с блондинистой Каинронкой, удерживая её на расстоянии своей силой воли, пока Амберли металась взад-вперёд.

- "Она напала на мою команду. Она принадлежит страже."

- "Ваша стража пыталась её изнасиловать," - отозвалась Тернослив, сверля её взглядом и выпятив челюсть.

Амберли презрительно фыркнула. - "Ерунда. Этой же нравятся забавы погрубее. Спросите любого."

Из теней выступила Шиповник. - "Спроси меня." - Она подошла и встала между Амберли и двумя Норфами. - "С тобой всё в порядке, девочка?"

Мята капнула из глаз сердитыми слезами и кивнула. Тернослив помогла ей подняться. Её рубашка и куртка были разодраны на части. Синяки чернели на рёбрах и маленьких грудях.

Шиповник указала на неё рукой. - "И это та самая история, что ты хочешь пустить гулять по Воинству? Отпусти их."

Амберли улыбнулась. - "Заставь меня."

Они закружились друг вокруг друга, всё равно, что пара пантер с тяжёлой, уверенной поступью и мышцами, потоком текущими под почерневшей от солнца кожей. В этот момент, город, казалось, завращался вокруг них. Обе десятки отпрянули назад.

- "Я бы сказала, что ты стала мягкой. Так значит, ложные Норфы тебя соблазнили. `Ах, какой хороший пёсик,' говорят они, лаская. `Хорошая сучка.' "

- "Я не хотела тебя этим ранить, Амберли."

- "А кто сказал, что у тебя получилось? Я знаю, чему принадлежу. А ты?"

Они скользнули друг мимо друга, зеркально повторяя движения друг друга в Сенете. Руки прошли ещё ближе, едва ли не касаясь. Гибкие тела текуче разминулись, а затем снова развернулись лицом к лицу.

- "И кого же ты любишь теперь, сменившая воротник? Не меня. И не Лорда Каинрона, который был так добр к тебе. В конечном итоге, что же сделал Верховный Лорд, кроме того, что бросил тебя в училище рандонов, где ты оказалась никому не нужна? О, мы слышали истории, даже здесь, на юге. Бедная Шиповник. Что бы подумала твоя мать?"

Шиповник отправила в неё стремительную пощёчину, которую Амберли с легкостью отмела прочь. - "Верховный Лорд спас Розе жизнь в Уракарне, а она спасла ему. Тот счёт погашен."

- "А теперь у тебя есть его сестра, ваш маленький лорданчик. Скажи-ка мне, угождает ли она тебе, и что делаешь ты, чтобы угодить ей?"

Амберли пригнулась и махнула ногой, ставя Шиповник подножку. Южанка её перепрыгнула. Теперь они дрались всерьёз, котифирским стилем, с широкими ножными замахами и акробатической грацией. Их порождённые огнём тени кружились по близстоящей стенке прохода, по наблюдающим, благоговеющим лицам кадетов.

Амберли широким пинком выбила из-под Шиповник ногу. Шиповник перекатилась через её плечо, оказавшись снова на своих двоих.

- "Ты ещё помнишь своё наследие, Железный Шип? Мне думается, нет."

Это не правильно, думала Джейм. Кендары не должны драться с кендарами. Она бросилась между ними. - "Прекратите это, глупцы, прекратите!"

Амберли зарычала и врезала уже по ней. Джейм воспользовалась ветер-дует, чтобы уклониться. Их ноги и руки сплетались вокруг неё в непрестанно меняющемся лабиринте, что требовал от неё всего её искусства маневрирования. У неё создалось впечатление, что Шиповник била так же часто, чтобы прикрыть её, как и она сама, защищая себя.

- "Это ... просто нелепо!" - прохрипела Джейм.

Кто-то -- она так никогда и не узнала, кто именно -- поймал её скользящим ударом в голову и мир на мгновение мигнул. Она была на земле. Затем сильные руки подняли её вверх.

- "Довольно этой дурости," - сказала на заднем фоне Амберли, звуча с омерзением и раздражением. - "Обратно патрулировать, вы все."

Джейм вгляделась в тёмное, загадочное лицо Шиповник. - " 'сё в порядке," - сказала она, ощупывая челюсть. - "В этот раз даже зуба не сломала."