Пэт Ходжилл - Море Времени

Буря притягивалась всё ближе. Вспышка молнии подсветила закручивающиеся над головой облака. Но они же, подумала Джейм, всегда кружат водоворотом. Эти, однако, были грознее, чем обычно, с прожилками красного и пурпурного, вроде внутренних органов, и казались буквально твёрдыми телами. Рёв с площади изменил свой характер. Воздух наэлектризовался.

- "Что происходит?" - напряжённо спросил Перо.

Джейм с трудом встала на ноги. - "Давай-ка посмотрим."

Они обнаружили площадь всё так же полной народом, половина которого сосредоточилась на темнеющем небе, а вторая половина - на окружающих платформах, где всё ещё продолжалась пантомима. Весна и новорождённое Солнце солнцестояния принимали дары от Старого Пантеона. Ведия одарила их здоровьем, окатив при этом душем из известняковой пыли, заставившей принца чихать. Её беременная сестра со своей свитой жриц благословила пару на плодовитость. Предки, прошу, чтобы Принц Тон впоследствии не обнаружил себя с ребёнком, хотя учитывая его обхват, разве можно сказать точно? За ними последовала рыбо-дева, засыпавшая платформу своим рыбообразным потомством. Тон поскользнулся на каскаде чешуек и поднялся перемазанным в тине. Ему понадобилась помощь, чтобы взобраться на сцену, где его дожидалось пламя в виде дождя искрящейся иллюминации и огоньков, ползущих по такелажу. Весне полагалось бросить его здесь, но он предпочёл сохранить её руку пленницей в своей пухлой хватке. У парня есть немного мужества, подумала Джейм, пусть и немного здравого смысла.

- "Аххх...!"- выдохнули зрители при запуске фейерверков, пока самые близкие сбивали с себя искры, угнездившиеся у них в одежде и в волосах. Влажный костюм Принца Тона прилип к телу, придавая ему непрезентабельный вид, и зашипел. Весна захлопала по своим тонким одеждам.

- "Ой!" - воскликнули в тревоге остальные, стоявшие дальше назад, ибо среди них зашагали другие, более тёмные фигуры -- карга, несущая коробку, мужчина, из-под капюшона которого струились завитки дыма и что-то у самой земли, что хватало людей за щиколотки и переваливалось на ручках и ножках младенца. Земля, огонь и вода, в своих наитемнейших ипостасях.

Принц и Весна вскарабкались на последнюю платформу, где поднимающийся ветер закручивал штопором шёлковые вымпелы.

Над головой хлестнула молния, её ослепительное сияние и гром приглушили облака.

- "Ёёк!" - сказала толпа, тыкая пальцем.

На платформу опускалась подсвеченная сзади, ревущая воронка ветра. Прежде чем коснуться поверхности, она собралась в кружащуюся фигуру, завернутую в длинную белую бороду, облачённую в тёмно-пурпурные одежды, расшитые золотом. Джейм протолкнулась поближе, глядя во все глаза. Тишшу ухмыльнулся ей через море разделяющих их голов и подмигнул.

Он пришёл одарить Котифир своей защитой, в виде сильного восточного ветра, что сдувал прочь ядовитые испарения Пустошей. Однако, прежде чем он успел это сделать, облачённые в чёрное факелоносцы выступили вперёд, окружая платформу.

Что-то было не так.

Джейм дёрнулась вперёд. Видя, что она задвигалась, её десятка рванулась к ней, чтобы расчистить путь, но они опоздали. Факелы перелетели через голову Тишшу, тяня за собою тончайшую сеть. Он взорвался яростью чёрных перьев, но сетка их поймала. Его пленители сомкнулись над ним. Связав Тишшу в узел, они поспешили стащить его с платформы и устремились прочь сквозь толпу, растворившись в боковой улочке.

Восточный ветер споткнулся и затих. Во внезапном затишье, облака начали распадаться -- все из них, даже те, что обычно кружили над Башней Роз. Сквозь разрывы облачного покрова замигали ставшие видимыми звёзды; однако по-прежнему не было никаких признаков луны и солнце, похоже, запаздывало с восходом. Снова вернулся лёгкий ветерок, но он вонял Пустошами и тем, что лежало за ними.

- "Это Изменение!" - взвыл кто-то.

Что-то вроде безумия охватило толпу. Обратившись буйным сбродом, она сражалась сама с собой, стараясь убраться с открытой площади, где теперь начинал падать град. Театральные платформы зашатались и обрушились. Маммерсетцы бежали. Мужчины и женщины кричали во всё горло, цепляясь друг за друга. Детей затаптывали ногами. Зажатая вспыхнувшим безумием, Джейм не видела никакого немедленного способа преследовать карнидов, которыми те, несомненно, и были. И если так, то что, во имя Порога, они собирались делать с Тишшу?

Бросив взгляд на Башню Роз, она увидела, что Лорд Торговли рухнул ничком на ступеньки, а Леди Профессий склонились над ним. Лорд Сноровка очевидно сбежал.

Ну и куда же ей двигаться, за похитителями или же к башне? Карниды пропали. А пухлая девушка на лестнице дико озиралась вокруг в поисках помощи, которую не от кого было получить.

- "Бери десятку и попытайся выследить карнидов," - велела Джейм Шиповник, повышая голос до крика, чтобы быть услышанной в стоящем рёве, стискивая воротник кендарки, чтобы их не разбросало толпой. - "Освободи Тишшу, если сможешь."

- "А вы?"

- "Я нужна в другом месте."

Джейм воспользовалась вода-течёт, чтобы пробраться сквозь бурлящую толпу к основанию лестницы. Затем она ринулась вверх по ступенькам. Торговец и Профессиональность оставались на прежнем месте. Старик лежал, тяжело дыша, и цвет его лица, насколько было видно Джейм, был совсем не хорошим.

- "Помоги нам!" - выдохнула девушка.

Взявшись с двух сторон, они подняли его и потащили, запинающегося, вверх по ступенькам. Разодранные в клочья облака обнажили Котифирское кольцо опустошения, а затем позолоченные высоты над ним, что уже смотрелись опасными, то мере того, как очарование земель под ним выцветало. Подвесной мостик перенёс их через площадь, над кошмарной сценой внизу, в белую башню. Вся обслуга Торговца бежала. Здесь во внутреннем покое стояла, затянутая кремовым шелком, его постель. Они уложили его на неё, и Профессиональность принялась распускать его одежды, пока Джейм наблюдала, неуверенная, что ещё можно сделать.

- "Что с ним такое?" - спросила она.

- "Старая болезнь, потенциально смертельная в его нынешнем состоянии."

- "Он теперь снова смертный?"

- "Да, как и я."

Насколько Джейм могла полагать, кенцирский храм схлопнулся. Аколит Дорин сказал, что простое изменение в погоде может инициировать его повреждение, а случившееся было гораздо б о льшим, чем только это.

Девушка присела на край постели, держа мужскую руку подобно связке прутиков. Торговец с хрипом втягивал воздух, жилы на его тощей шее натянулись и выступили, его бледно-голубые глаза смотрели с усилием. Учитывая его телосложение, он определённо был когда-то весьма привлекательным мужчиной. А теперь он выглядел подобно ожившему трупу, нуждающемуся в немедленном погребении. Профессиональность смахнула у него со лба редкие, потемневшие от пота волосы и посмотрела на Джейм.