Дмитрий Напольских - Общее дело

— Что случилось?! — рявкнул тот вместо приветствия.

— На нас напали неизвестные, — гном облизнул окровавленные губы, — эльфов они порубили, а мы отбились, только Кришта потеряли, — улыбка исчезла с его лица. — Тела можно не искать — нападавшие унесли их с собой.

— Неужели нельзя было почище сработать? — шепотом спросил Дараг.

— Мы-то сработали, — десятник огорченно вздохнул. — Да вот другие не сумели — мы и нарвались.

— К лекарям его! — закричал на гномов Дараг. — Быстрее, остолопы!

— Не надо, — остановил его Грунд. — Я уже не жилец. Доложите генералу, как договорились. А ты, Дараг, — здоровый глаз десятника посмотрел на гнома, — будь осторожен.

Глаза Грунда закрылись, еле слышно, ни к кому не обращаясь, он пробормотал что-то невнятное, а потом отчетливо добавил:

— Славно мы этих остроухих порубили…

И даже страшный шрам не смог испортить его счастливую улыбку.

Один за другим выходили из леса патрульные отряды: израненные, но довольные гномы несли окровавленные секиры и своих не менее окровавленных товарищей; улыбающиеся эльфы с полупустыми колчанами вели недобитых собратьев. Появлялись и целые дозоры: то ли из самых трусливых, то ли из самых осторожных. Выползали одиночки, затравленно глядевшие на своих несостоявшихся убийц. Те ухмылялись им в ответ. И все как один говорили: отряд был атакован неизвестным врагом. Истребив часть воинов, противник отошел, унося трупы и своих, и чужих.

Трайнир и Трунг ничего не смогли добиться от возвратившихся солдат. Трунг орал на гномов, пару раз врезал особо упиравшимся, но те стояли на своем: враг — неизвестен, тела — унесли. Эльфы твердили то же самое, несмотря на приказы короля говорить только правду. И все ухмылялись. Отвыкшие от улыбок губы неуклюже складывались в отталкивающие, но очень искренние оскалы.

Дараг думал, что патрулирование отменят, но ошибся. Может, Трайнир с Трунгом поверили вернувшимся, может, из каких-то других соображений, но дозоры были отправлены вновь. Патрули стали либо чисто эльфийскими, либо гномьими. Дарагу это сразу не понравилось: раньше силы внутри одного отряда были равны, и, сколько бы отрядов ни собиралось в одном месте, это равенство сохранялось. Теперь же на один, допустим, гномий отряд могло прийтись несколько эльфийских.

Но приказ есть приказ: Дараг вывел свой патруль — десяток голодных гномов, которых в суматохе забыли покормить обедом — из лагеря. В общем-то, командование таким отрядом — дело десятника, но Дараг окончательно впал в немилость у Трунга, вот генерал и погнал его заниматься столь несолидным делом. В том, что тут не обошлось без старого свинолюба, Дараг не сомневался. Несмотря на заслуги, Трунг вряд ли удостоился права на Гномоматку — он не отличался ни особым командирским талантом, ни иными достоинствами. А генеральское звание получил за выслугу лет. Вот и завидовал более молодым, но способным. Эта мысль немного утешила Дарага.

Гномы прошли по лесу не более мили, когда Дараг на собственной шкуре ощутил верность своего предположения: его отряд нарвался на счетверенный эльфийский патруль. Остроухие, похоже, успели сговориться заранее и собрали в кулак добрую полусотню бойцов, что не оставляло подгорным воинам никаких шансов. А в такой ситуации каждый сам за себя.

— Бежим! — громко крикнул Дараг, выполняя командирские обязанности, когда из лесной чащи на них полезли "союзнички".

Приказ немного запоздал, его опытные воины, верно оценив обстановку, уже драпали. Получив стрелу в левое плечо, Дараг резким движением обломал ее и скатился с небольшого бугра под разлапистую ель. Эльфы, увлекшиеся преследованием разбежавшихся гномов, не заметили карлика, скрытого под густыми ветвями.

Немного отлежавшись без движения и почти не дыша, Дараг собрался уже вылезать из-под приютившего его дерева, как с другой стороны раздались эльфийские голоса. Дараг затих, намереваясь переждать и эту беду, но остроухие все никак не уходили. Наоборот, в беседу включались новые эльфы, раздавался хруст сваливаемых в кучу сухих ветвей, затем до Дарага донеслось сдавленное мычание, которое сопроводил глухой удар массивного предмета о землю.

Заинтересованный гном осторожно обполз ствол дерева и, слегка раздвинув пушистые ветки, увидел приличных размеров поляну. На ней собралось несколько десятков эльфов. В центре был подготовлен огромный костер, вокруг Дараг увидел нескольких связанных гномов. Постепенно подходили новые отряды, приводившие пленных карликов, которых со смехом кидали в общую кучу. Эльфы переговаривались и поглядывали друг на друга, словно в ожидании чего-то.

Наконец, один из них подошел к сваленным в кучу веткам и, склонившись над ними, произнес заклинание. Появился слабенький огонек, жадно налегший на приготовленную для него пищу. Он стремительно рос, и остроухие отошли подальше от набравшего силу пламени.

Эльф, по знаку на плаще Дараг определил в нем высшего капитана, с задумчивым видом разглядывал зарождающееся пламя. Таких не посылают командовать дозорами, значит, сам решил поучаствовать в творившемся… Знать бы, в чем! Дараг пока не понимал, что задумали эльфы, хотя кое-какие подозрения у него появились. И очень они гному не понравились.

Зажегший костер эльф повернулся к одному из капитанов и резко спросил:

— Деридас, почему не выставлены дозоры? Вы хотите получить неожиданную гномью атаку?

— Прошу прощения, высший капитан Сугарайм! — Деридас, пнув только притащенного рыжебородого гнома в область паха, принялся раздавать приказы.

Дараг с ужасом услышал команду: "Вы трое займете позицию на бугре за той елью". Совсем рядом беззвучно прошли три пары эльфийских ног, обутых в сапоги мягкой кожи, отрезая гному последний путь к отступлению.

Один из посланных в дозор эльфов обиженно пробурчал:

— Опять мы все развлечение пропустим.

— Не люблю я холодной гномятины, — вздохнул в ответ другой, — как только начнут жарить — про нас забудут. Может, вообще ничего не оставят…

Дараг беззвучно выругался. Оставшиеся на поляне эльфы складывали плененных гномов ровным кругом вокруг костра.

Рыжебородый гном хриплым от удара голосом произнес:

— Да что ж вы делаете? У нас же Договор!

— Молчать, недомерок! — высший капитан пинком в лицо заткнул гнома. — Не смей оскорблять священную церемонию своим гнусным ревом!

Дараг ждал, что эльфы рассмеются грубой шутке своего командира. Но они лишь мрачно молчали. "Вот шрук", — Дарагу стало по-настоящему жутко, — "они в самом деле считают это страшным оскорблением".

— Но Договор… — продолжил протестовать окровавленными губами рыжебородый гном.

— Я тебе покажу Договор, шруково отродье! — высший капитан снял с пояса кинжал, сильным ударом рукояти вышиб гному зубы, чтобы не кусался, и, вытянув на всю длину гномий язык, резким ударом перерубил его. Изо рта хлынула кровь.