Дмитрий Напольских - Общее дело

Его, как и многих других гномов, конечно, интересовало, зачем у гномов есть части тела, которые прочие создания используют для продления рода, но Дараг все равно верил жрецам. Верил, пока один из служителей бога не открыл ему самую страшную и сокровенную тайну подгорного племени.

Дараг не раз отличался в боях с эльфами. Командиры приметили его и стали давать все более сложные и ответственные задания, требующие не только высокого боевого мастерства, но и выдумки. Постепенно он поднялся до командира полусотни. Дараг заслужил уважение у новых подчиненных, сходил с ними в десяток набегов и поучаствовал в паре крупных стычек.

И вот однажды — не так давно по гномьим меркам — его вызвал к себе генерал Локторн. Заслуженный предводитель гномов — а лет ему было далеко за полтысячи — высоко оценил боевые способности Дарага и поручил ему особое задание. Намекнув, что за его выполнение пятидесятник получит неведомую, но очень приятную и очень "особую" награду. Гном, разумеется, с радостью поклялся выполнить любой приказ героя всех последних войн, в которых участвовал подгорный народ.

Очередное затишье как раз подходило к концу. Участились пограничные стычки, разведчики приносили сведения о передвижениях эльфийский отрядов. Весь вопрос был в том, кто обострит войну, совершив нечто такое, что заставит окончательно рухнуть хрупкое равновесие. На этот раз первый ход сделали гномы.

Продолжительные войны и малый прирост населения подкосили подгорный народ. Многие шахты и подземные ходы оказались забыты, некоторые — засыпаны. Так, был перекрыт путь, идущий к восточному краю гор, по которому раньше гномы торговали с людьми. Противостояние с эльфами отнимало все силы, а человеческая империя, подмявшая под себя огромные земли, стала серьезной угрозой для гномов. Особенное недовольство вызывали у них жрецы Плачущего, проповедующие ненависть к нелюди.

Одно время — еще на памяти Дарага — подгорные воины сражались и с хруртами, выжигая города и деревни, слишком близко подобравшиеся к воротам в подземное царство, ловили и убивали жрецов, уничтожали пограничные патрули. Но потом началась война с остроухими, и стало не до людей. Вот и засыпали, от греха подальше.

Оказались утраченными даже карты многих участков подземелий, и разведчики, рискуя жизнями, исследовали заброшенные коридоры, находя подчас целые пещеры, набитые оружием. Которое тут же шло в дело, хотя зачастую и уступало тому, что выковывали нынешние кузнецы. Зато каждый такой арсенал помогал ускорить подготовку к новой взаимной резне на недели и даже месяцы.

Но находили не только оружие. В подземных переходах и залах попадались и неведомые твари, и склепы с тысячами погребенных гномов. Оставалось лишь удивляться былой многочисленности подгорного народа. А один очень длинный коридор так вообще вывел в эльфийский лес. По нему-то и должен был отправиться Дараг со своим отрядом. Для чего? Ну уж точно не для дружеского визита.

Цель генерал Локторн поставил очень просто: дойти, нанести неожиданный удар, уничтожив как можно больше эльфов, и уйти. Осложняло задачу лишь одно дополнительно условие. На обратном пути пользоваться подземным проходом запрещалось. Дарагу надлежало выбраться из него, тщательно замаскировать, чтобы даже эльфы не смогли обнаружить, и нанести остроухим максимальный ущерб. Возвращаться же гномы должны были поверху. Сначала через эльфийский лес, потом по ничейной равнине между лесом и хребтом, и только затем по относительно безопасным предгорьям. Проще говоря, возвращение отряда не планировалось.

Дараг так и не понял, что выдало его тогда. То ли изменившийся голос, то ли сбившееся дыхание, то ли разом вспотевшая борода. А может, и все вместе. Так или иначе, генерал верно оценил его реакцию, одобрительно посмотрел и рассказал, что именно он настоял на привлечении Дарага. Ведь у того, по убеждению Локторна, были хорошие шансы не только ощутимо потрепать эльфов, но и успешно возвратиться. После чего Дарага ожидает заслуженная награда. И звание сотника — лишь малая ее часть.

Задание, и правда, было выполнено успешно. Хотя обратно в родные горы добралась едва ли дюжина гномов из тех семи десятков, которые Дараг провел по подземному проходу. Эльфы же заплатили четырьмя сотнями жизней. Но лишь каждый третий из погибших врагов был воином. Остальные… Дараг очень не любил вспоминать ту кровавую резню в крупном эльфийском поселении, которое обнаружили гномы, выбравшись на поверхность. Удар, нанесенный остроухим, был страшен. Мало кто в обреченной деревне успел взяться за оружие или хотя бы понять, что происходит. Разом вспыхнул окрестный лес, и из клубов густого дыма вырвались десятки подгорных воинов. Вздымались секиры и фальшионы, били в упор арбалеты, настигали убегавших в панике детей дротики и метательные топоры.

Когда же все кончилось, Дараг повел отряд обратно. Широкой дугой обходя выход из подземного прохода. Гномы ворчали. Некоторые жаждали продолжения, другие требовали вести их обратно безопасным путем. Но он сумел пресечь волнения в отряде и собственноручно добивал раненых, которые не способны были идти самостоятельно. Чтобы не попались эльфам и не выдали тайну секретного пути.

И лишь вернувшись, Дараг узнал, что сразу после их ухода подземный коридор обрушили. На всякий случай. И если бы отряд попробовал по нему вернуться, то уперся бы в гранитную пробку в десятки ярдов, на разбор которой ушла бы не одна неделя. Эльфы добрались бы до них гораздо раньше.

Молча выслушав Локторна, Дараг, с трудом ворочая языком, согласился, что это было верное решение. Ведь безопасность всей страны важнее, чем жизни десятков солдат. Генерал вновь одобрительно посмотрел на Дарага и тут же произвел его в сотники, а потом отправил к служителям Каррутуга, за "остальной частью награды".

Как всегда, жрецы Камня не смогли обойтись без пафоса и таинственности, столь непривычных для прямых и практичных гномов. Дарагу завязали глаза и долго водили по каким-то переходам, умудрившись сбить даже непоколебимое чувство направления, с рождения присущее каждому гному. Проще говоря, к тому времени, как его привели в нужное место, новоявленный сотник окончательно заблудился в родных подземельях и вряд ли смог бы быстро найти дорогу обратно.

Это сильно нервировало Дарага, а старый жрец добавил ему поводов для волнения, рассказав длинную историю о страшном проклятье — виноваты в нем были, конечно, эльфы — из-за которого статуи гномов перестали оживать в Молитвенном чертоге, но Каррутуг не бросил детей своих в беде. Он одарил их Великой матерью, способной поддерживать род гномов до тех пор, пока те не снимут проклятье, уничтожив эльфов.