Дмитрий Напольских - Общее дело

— Странные создания, — буркнул гном, разум которого спасовал перед запутанными речами Спигра о причудливых представлениях хруртов.

Дараг всегда мыслил практически, а потому сложные игры с понятиями и словами были ему неинтересны и чужды. Во время разговоров на отвлеченные темы, слабо соотносящиеся с реальностью, он чувствовал себя очень неуверенно и даже ущербно.

— Так значит, жрецы хруртов считают, что демоны могут вселяться в их тела, хотя на самом деле это не так? — уточнил у Спигра эльф, окончательно ввергнув отважного подгорного воина в уныние.

— Ну да, — ответил шрук. — Такие вот странные создания. Верно гном про них сказал.

— Я не только про них, — уточнил тот, сожалея, что вообще влез в этот разговор. — А про всех вообще. И про хруртов, и про мурхов, и про шру… — Дараг осекся под взглядами спутников, — демонов! Я хотел сказать "демонов"! И сказал это! Хватит на меня так смотреть! Как на дите малое! Надоело!

Раздраженный гном, громко гремя сталью доспехов, затопал в лес.

— Дараг, ты куда?! — недоуменно крикнул ему вслед эльф.

— К пещере! Посмотрю, что можно найти на месте боя! Может, что ценное там осталось!

Дараг скрылся в кустах. Еще несколько минут шрук с эльфом слышали его громыхающую поступь и треск ломающихся под могучим гномьим напором веток.

— Чего это он? — удивленно спросил Спигра Альвейн. — В общем-то, по сравнению со мной он даже не дитя получается. А что-то еще более младшее…

— Не знаю, — демонстративно пожал человеческими плечами шрук. — Может, съел чего не того.

— Может, — согласился эльф. — Так откуда мурхи-то?

Вайс Гулиндис, жрец Плачущего, устало сидел в маленькой темной келье глубоко под храмом. Наверху своей жизнью жил великий город Гелд, столица огромной человеческой империи. Пусть события последних веков уменьшили ее территорию где-то на треть, но все равно размеры потрясали воображение. А Гелд — славный Гелд, богатый Гелд, великий Гелд — являлся столицей империи со времен ее рождения. Именно здесь располагалась резиденция императора и колоссальный храмовый комплекс Плачущего, равного которому не было во всем мире. Человеческом мире.

Величие города всегда подавляло Вайса и заставляло ощущать себя изгоем и предателем рода людского. В круговерти горожан и приезжих, дворян, солдат, ремесленников, жрецов, путан, торговцев, чистильщиков улиц он чувствовал себя неуютно. Теперь же это давление отступило. Скоро судьба его будет решена, а потому на сердце у Вайса было необычайно легко. Раньше ему самому приходилось делать выбор, теперь же эта ответственность падет на Жоса Уирика, верховного жреца гелдского храма Плачущего. В том, что многоопытный глава столичного святилища примет лучшее — для себя, конечно — решение, Вайс не сомневался. Так пусть же хоть кому-то будет хорошо!

Прежде чем швырнуть его в келью, Испытующие раздели Вайса и обрили наголо. Он пару раз видел, как изгоняли демонов. В первом случае — из дочери богатого торговца, во втором — из пожилого барона. Подобных унижений им, конечно, не устраивали, но все равно процедура была неприятной. Даже для зрителя. Одетых в длинные льняные одежды людей привязывали к особому столбу, ведущий церемонию жрец сначала долго оплакивал их потерянные и заблудшие души, а затем орошал лица собственными слезами.

Потом в дело вступали остальные жрецы. Они дружно пели гимн во славу Плачущего, перемежая строфы продолжительными рыданиями, а тела в белых одеяниях бились то ли в истерике, то ли в экстазе. Выворачивались суставы, трещали кости, рвалась ткань одеяний. Жрецы пели все громче и громче, заставляя привязанных к столбам людей корчиться немыслимым образом. Особенно потряс Вайса барон: засохшие от старости суставы пожилого аристократа выделывали такие коленца, каких жрец не видывал даже на цирковых представлениях. Но после завершения ритуала барон двигался, как и до него — с трудом разгибая наполовину разбитую параличом спину. Вайсу оставалось лишь восхититься могуществом Плачущего.

Теперь же что-то подобное предстояло и ему самому. Это и пугало. Он знал, как должен выглядеть человек, из которого изгоняют демона, но не был уверен в собственной реакции на ритуал. Ведь демон в него вроде бы и не вселялся, а то, что жило в глубине его естества, сопровождало Вайса с самого его рождения. Он давно осознал, что внутри обитает еще одно существо, которое он не способен ни понять, ни подчинить. Только жить с этим, гася порывы животного начала и защищая от него людей. А заодно и себя — от слишком пристального внимания окружающих. Долгое время ему это удавалось. Но что произойдет, когда процедура по изгнанию несуществующего демона заставит Вайса забыть про отточенный за долгие годы самоконтроль?

Вайсу дали два часа одиночества. После этого Испытующие, но уже другие, вывели его из кельи и потащили куда-то вниз, в какие-то бесконечные, плохо освещенные подземелья. Вайс хотел идти сам, но ноги подгибались от страха, и конвоиры буквально несли его на руках, спускаясь по лестницам все ниже и ниже. Похоже, они торопились.

Один из них держал белый сверток, но одеться Вайсу дали не в келье, а в небольшой темной комнате перед окованной железными полосами дверью, украшенной исполинской красной каплей. Слеза Плачущего была изображена немного иначе, чем привык Вайс. Да и краска от времени уже выцвела, превратив священный символ в размытое пятно. "Древняя, очень древняя" — только и успел подумать Вайс, накидывая длинную льняную рубаху на окоченевшее тело. Лишь сейчас он понял, что здесь, в таинственных глубинах под храмом, очень холодно.

Никогда раньше Вайс не забирался так далеко в подземелья, о которых среди жрецов ходили самые нелепые слухи. По одному из них, где-то здесь был прикован сам Плачущий, который вновь явился в мир, чтобы спасти людские души от грехов и нелюдей. Но коварные верховные жрецы, сами погрязшие в преступлениях и всяческих мерзостях, заточили его, чтобы сохранить свою власть. Молодой жрец, рассказывавший эту байку, вскоре пропал. Тех, кому он успел ее поведать, разогнали по дальним храмам. Вайсу повезло, его оставили. Теперь он знал, благодаря кому.

Испытующие повели его дальше, и за дверью Вайс снова — второй раз за день — встретился со своим неизвестным доселе покровителем. Уирик выглядел мрачным, подавленным, но очень решительным. Он сделал выбор и намеревался воплотить его в жизнь любой ценой.

Присутствовала и еще пара жрецов высших рангов. Их лица были скрыты капюшонами. Они словно не обратили на вошедших никакого внимания, продолжая заниматься приготовлениями. Испытующие ввели Вайса в комнату и немедля привязали к деревянному столбу, одиноко торчащему в центре помещения, затем молча удалились. Вайс понял, что не будет ни хора жрецов, ни лишних глаз — ритуал проведут трое. По лицу Уирика он догадался, что даже присутствие двух коллег ему неприятно, но обойтись без них он не может. То ли они нужны для самой процедуры изгнания демона, то ли как свидетели…