Дмитрий Напольских - Общее дело

Один из жрецов проверил надежность веревок и остался недоволен. Он затянул их с такой силой, что у Вайса вывернулись ключицы, и тот впился зубами в губу, чтобы не закричать. Второй жрец поворошил угли в миниатюрной жаровне. Комната наполнилась едким дымом, от которого у всех на глазах сразу выступили слезы. Любой жрец Плачущего мог вызвать их и самостоятельно, но в данном случае верные слуги бога явно решили подстраховаться.

— Начнем, — коротко произнес Уирик.

Жрецы с мокрыми от слез щеками затянули гимн во славу Плачущего. Вайс с трудом видел происходящее. Жаровню разместили так, что весь дым шел теперь на него. Глаза моментально покраснели, во рту пересохло, в носу зачесалось. Не выдержав, Вайс громко чихнул и сразу получил удар по губам.

— Не святотатствуй! — прошипел один из жрецов, на секунду отвлекаясь от пения.

Из клубов дыма на Вайса надвинулась худая фигура верховного жреца. Уирик поднял правую руку, в ней мелькнул маленький, но очень острый нож. Вайс инстинктивно отпрянул, ударившись затылком о столб. Жрец за шею пригвоздил его левой рукой к дереву, намертво фиксируя голову. Острие ножа приблизилось к лицу Вайса, он забился, пытаясь высвободиться из хватки Уирика, но тот держал крепко.

Два коротких росчерка, сдавленный хрип, и по щекам Вайса потекли кровавые слезы. В надрезах на нижних веках, куда попадали соленые капли, сразу защипало. Но боли Вайс не чувствовал…

Боль пришла чуть позже. Она властно проникла в тело привязанного к столбу жреца, разметала тщательно выстроенную стену, которая должна была сдерживать зверя внутри, и словно распотрошила каждую клеточку плоти. Вайс забился в конвульсиях, из горла вырвался хрип, постепенно набирающий силу и превращающийся в звериный вой. Тело стало покрываться чешуей. Выворачивая наизнанку живот, на свободу вырвались тонкие длинные щупальца, увенчанные крохотными, но очень острыми зубами.

Уирик с удивлением и ужасом отпрянул от Вайса, теряющего человеческий облик. Помогающие ему жрецы отреагировали мгновенно. Тональность песнопения моментально изменилась, новая волна боли взорвала тело Вайса, но процесс превращения сначала застопорился, а потом пошел в обратную сторону. В жаровню полетели пучки высушенных трав, огонь яростно зашипел, окрашиваясь в голубой цвет. Дым из белого стал желтым. Его клубы, врываясь в расширенные от нахлынувшей ярости ноздри Вайса, успокаивали сознание и гасили гнев. Вскоре он, совершенно обессилев, прижался к столбу. Кровотечение из век остановилось.

— Жос, ты не говорил, что мы имеем дело с двоесущным, — с укоризной произнес один из жрецов, тот, что повыше.

— Я и сам не знал, — отмахнулся тот, внимательно разглядывая Вайса. Выглядел Уирик совершенно потрясенным и измученным.

— Допустим. Но, как ты наверняка понимаешь, ситуация заметно усложнилась. Ты хотел лишь проверить парня на одержимость демоном, чтобы успокоить Испытующих, а потом потихоньку отправить куда-нибудь подальше, но теперь…

— Понимаю, — задумчиво произнес верховный жрец. — Но не думаю, что ситуация столь критична…

— Куда уж критичней! — резко ответил его неизвестный Вайсу собеседник. — Мы сделали ставку на тебя, а теперь все может развалиться! У тебя уйма детей — это хорошая заявка на место Первожреца, но вот их качество!

— У меня сто семь детей. И это отличные дети. Плачущий благоволит мне и часто избирает проводником для своего семени. До сих пор! — заявил Уирик с законной гордостью в голосе.

— Отличные? — недоверчиво переспросил жреца таинственный коллега. — Двенадцать мертворождений!

— Да, цифра сама по себе страшная, — согласился Уирик. — Но если взять в расчет общее количество детей, то получается лишь один мертвый на девятерых рожденных. Такой результат есть мало у кого!

— А двоесущные? Испытующие уже выявили троих, и это при том, что ты, как можешь, защищаешь от них своих отпрысков. Сколько же их всего?! Это тоже, по-твоему, благословение Плачущего?!

Из-под капюшона полетели брызги слюны. Жрец буквально захлебывался от ярости. Уирик заметно помрачнел.

Вайс же не удивился услышанному. Он давно подозревал что-то подобное. Жрецам запрещалось заниматься своими детьми. В идеале, они ничего не должны были знать об их жизни, но, как выясняется, кто-то специально следил за их судьбой, подсчитывая мертворожденных и… и двоесущных. Именно так слуги Плачущего именовали подобных ему. Простонародье, как и аристократы, неожиданно единые в этом вопросе с презираемой ими массой, использовали словечки похлеще.

Вайс представил, что было бы, если бы он посещал церемонии Соития, как и подобает каждому жрецу, шесть раз в год. Сколько бы детей появилось от него? И какая бы их ждала судьба? И что стало бы с ним самим? Вайс не был уверен, что его проклятие передастся потомкам, но предпочитал не рисковать. Пусть лучше он будет страдать в одиночку, чем обречет на возможные — очень возможные! — муки ни в чем не повинных детей.

Спор между жрецами все продолжался. Сейчас они решали вопрос более важный, чем судьба самого Вайса. Первожрец был плох, очень плох, а потому вопрос о его преемнике стоял крайне остро. Так, значит, Жос Уирик решил претендовать на титул верховного слуги Плачущего? Вайс с интересом прислушался к беседе. Чем же еще заняться человеку, привязанному к столбу? Собственную участь он успел оплакать десятки раз и теперь не испытывал особых эмоций, думая о том, что ждет его в будущем. Хуже все равно не будет…

— Но это и не проклятие, — вяло отпарировал Уирик. — Это случайность!

— Один раз — случайность! Два раза — совпадение! Три раза — воля Плачущего! — оппонент верховного жреца чеканил каждое слово, напоминая тому расхожую среди жрецов поговорку.

— Этот уже четвертый, — вступил в разговор второй жрец в капюшоне, доселе молчавший. — Но самое печальное состоит в том, что он — первый!

Удивленно охнув, Вайс дернулся и вновь ударился затылком о столб. В иное время это было бы очень больно. Теперь же, после ритуала изгнания демона, он едва заметил сильный и неприятный удар.

Многое вставало на свои места. Быстрый подсчет показал, что он, Вайс, ставший первенцем Жоса Уирика, появился у будущего верховного жреца уже в двадцать пять лет. Очень поздно по меркам служителей Плачущего. Случай самого Вайса — не в счет. Его защищал от излишнего внимания Испытующих отец, да и сам он отнюдь не стремился взобраться на вершину церковной иерархии. Отсидеться бы по-тихому…

— Двадцать пять лет, — произнес все тот же жрец, подтверждая расчеты Вайса. — Первый ребенок у тебя появился очень поздно. Многие даже говорят, что неприемлемо поздно для человека, претендующего на место Первожреца. Потом ты быстро наверстал упущенное, так что все почти забыли этот постыдный факт, но если выяснится, что твой первенец оказался еще и двоесущным, то о нем всенепременно вспомнят.