Дмитрий Напольских - Общее дело

— Не совсем. Испытующие — это особый отряд, предназначенный для борьбы с ересью, отлова нелюдей и тех, кто им сочувствует. Кроме них, есть и обычные солдаты, подчиняющиеся напрямую Первожрецу.

— Опасная ситуация, — проговорил Дараг. — Жрецы Камня у гномов сильны и влиятельны, но никто не позволяет им напрямую командовать войсками.

— Да, при последних "слабых" императорах служители Плачущего стали слишком сильны. В стране сложилось двоевластие, в результате которого несколько южных провинций отделились и стали самостоятельными королевствами. Их шесть, они расположены на побережье Золотого моря и постоянно грызутся между собой. Но когда в их свары пытается вмешаться империя, они выступают против нее единым фронтом.

— Это и есть вторая версия? — спросил эльф.

— Да, — ответил шрук. — Восстановление империи поддержат и подданные, и даже жрецы, так как в новых королевствах культ Плачущего не в почете. Тамошние монархи ни с кем не хотят делить власть, а потому предпочитают поклоняться старым богам, слегка переименовав их для приличия и сделав людьми. Паланиан, ставший Палланом, не обидится. А если и обидится…

— То сделать уже ничего не сможет, — закончил очевидную мысль гном.

— Ладно хоть до поклонения таким, как ты, не докатились, — презрительно бросил Альвейн.

— Еще как докатились, — осклабился довольный Спигр. — В королевстве Нозз поклоняются именно им… то есть нам.

— И тебе тоже? — поинтересовался Дараг. — Неужели мы путешествуем в компании бога?

Хриплый смех гнома распугал окрестных птиц. Слетевшиеся на останки мурха падальщики-вороны с громкими криками поднялись в небо и закружили в вышине, издавая тоскливые вопли. Им тоже хотелось кушать. Что ж, к их услугам два десятка трупов у пещеры, но туда они почему-то не торопились. Боялись гномоэльфов?

— Нет, — серьезно произнес Спигр, подавив усмешку. — Мне — нет. Некоторые мои собратья соблазнились, но не я. И не Огнозг. Мелковато для нас. Королевство так себе, небольшое, бедное и никаких перспектив, да еще и влиянием пришлось бы делиться друг с другом. Правитель-то тамошний не дурак, устроил целый пантеон. Выходит, конечно, накладно, но риска поменьше. Да и…

— Еще версии? — невежливо прервал рассуждения шрука Альвейн.

— Я и с этими не закончил, эльф. Некоторые подозревают императора в изощренной хитрости. Якобы он сначала, при помощи жрецов, хочет расправиться с отпавшими провинциями, а потом, опираясь на закаленную в боях армию, подчинить своей воле и Церковь.

— Разумно, — одобрил Дараг.

— Также он может использовать армию на востоке. Там местные владетели, входящие в империю на правах вассалов, уже давно живут, как самостоятельные монархи, устраивая беспрерывные войны и забывая отправлять императору положенную дань.

— В общем, способов использовать армию множество, — подвел итог Альвейн. — И все кажутся вполне разумными. Что же тут необычного?

— А необычно тут место, в котором император собирает войска. Не на юге, чтобы нанести удар по отделившимся провинциям, не на севере, где расположены основные земли Церкви, не на востоке, дабы привести к покорности зазнавшихся вассалов. А на западе…

— Криклеры? — спросил гном, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки, а на лице выступает пот.

— Сомневаюсь. С ними-то у империи отношения нормальные, да и силенок вряд ли хватит. Те, хоть и сами воевать первыми не лезут, но способны разгромить практически любого врага на своей земле.

— Значит… — Альвейн вперил проницательный взгляд в шрука.

— Да, — ответил тот. — Император, судя по всему, рассчитывает вмешаться в противоборство гномов и эльфов. Но он явно не в курсе, что ему придется иметь дело не с разобщенными и измотанными врагами, а с объединенной армией, ведомой колдуньей.

— Где он сейчас?

— Последним, о чем Вайс слышал, была новость о том, что император собирался лично отбыть на запад страны в герцогство Лонби. Там, в окрестностях города Дзима находится главный лагерь имперской армии. Это здесь недалеко, миль сто на север.

— Любопытно, — пробормотал эльф. — С одной стороны, хрурты сами готовы исполнить за нас всю работу и уничтожить Гильвейру вместе с армией. А если посмотреть с другой, то получается, что, разбив королеву, они обрушатся на наши земли. Это будет крайне неприятно.

— Они не смогут, — уверенно сказал Дараг. — Железо у них дурное и выучка плохая. Если эти Испытующие — лучшие солдаты Церкви, а та на равных может спорить с императором, то шансов у Его Хруртейшества нету. Совершенно!

— Гвардия императора сможет на равных сражаться с гномами и эльфами, — заявил Спигр. — Вайс видел их тренировки на площади перед дворцом. Хорошая подготовка и у многих — гномье оружие, сохранившееся с тех давних времен, когда между двумя народами шла бойкая торговля.

— И сколько их? — скептически спросил Дараг. — Даже если они и ровня обычным воинам, то против Подгорной гвардии даже они не выстоят! За прошедшие века наши мастера освоили новые способы изготовления оружия. Более крепкого и смертоносного! — гном выразительно потряс своей секирой, лезвие которой заметно отливало зеленью.

— Император сумел собрать магов, — сказал шрук, выступающий в данном споре на стороне людей. — Они смогут сравнять шансы.

— У эльфов тоже есть маги, — заметил Альвейн. — Пусть и немного. Нынешние, конечно, не чета волшебникам древности, но размазать хруртских чародеев смогут. А уж когда в дело вступит сама Гильвейра… Или ее лже-Паланиан, который Огнозг…

— Он не вмешается! — твердо произнес Спигр. — Пусть император и на ножах со жрецами, но веры его солдат хватит на то, чтобы не дать Огнозгу разгуляться. Да и магам, что эльфийским, что человеческим придется ой как не сладко! Творить заклинания в окружении большого количества людей — и тем более жрецов — будет крайне сложно.

— Итак, что мы имеем? — Альвейн внимательно осмотрел соратников. Нынче даже у него шрук не вызывал чрезмерных подозрений. — Хруртская армия готова к вторжению. Гильвейра тоже. Значит, скоро они встретятся. Но даже при серьезном численном превосходстве у императора шансов на победу мало. Что из этого следует?

— Нам придется убивать Гильвейру самостоятельно? — спросил Дараг. — Уже после того, как она уничтожит хруртов?

— В крайнем случае, да. Но мы можем поступить и по-другому.

— Как же? — скептически буркнул гном. — Поможем императору в этой бессмысленной битве? Вряд ли три воина смогут переломить ее ход!

— Попробуем, — холодно ответил эльф. — В конце концов, мы не просто опытные бойцы. Мы многое знаем об организации наших армий, выучке, тактике и оружии. Наши советы могут помочь императору гораздо сильнее наших мечей.