Дмитрий Напольских - Общее дело

— Мне надо приготовиться к приему, — холодно сказал он.

Попрощавшись, они вышли в главную залу. Забрав оружие, Дараг в упор посмотрел на ближайшего орка-гвардейца.

— Остолопы! — негромко обозвал стражей императора гном. — Оружие надо забирать у входа в шатер, а не здесь. Если бы мы собирались, — Дараг ткнул секирой в сторону личных покоев Токигора, — то вы не успели бы нас остановить.

Орки промолчали. Окером обменялся взглядами с магами, и те кивнули в ответ. Они приняли слова гнома к исполнению.

Обратно в лагерь волшебников они не пошли. Безухий магистр привел их на императорскую кухню, где все сытно и вкусно поели, а Дараг подумал, что быть императором — очень неплохо. Даже императором хруртов. Шрук ел мало, все больше налегая на вино. Когда магистр Окером повел их обратно, Спигра заметно покачивало.

На этот раз оружие у них забрали при входе. Перед императорской резиденцией скопилась уже целая груда всевозможных мечей, кинжалов и топоров. Богато украшенное оружие охранял особый отряд гвардейцев-орков. В таком деле им доверяли гораздо больше, чем людям.

За время их отсутствия шатер преобразился. Слуги расставили десятки светильников, а в центре водрузили здоровенный трон. Подушки исчезли. В присутствии императора всем остальным надлежало стоять. А таковых набралось уже немало.

На вошедших нелюдей смотрели с любопытством. Слух о том, что император завел себе новых любимчиков из иных народов — к рабам-оркам все постепенно привыкли — разнесся по лагерю со скоростью степного пожара. Дворяне и военные лениво бродили по залу, вяло переговаривались, собираясь в небольшие группки, и время от времени присасывались к флягам. Чуткий на подобные вещи гномий нюх сразу подсказал Дарагу, что там не простая водица.

Продвигаясь к трону, Спигр выхватил у худосочного дворянчика сосуд с вином, опустошил в два глотка и отбросил в сторону. Человек лишь удивленно посмотрел ему вслед. Затевать скандал он не решился, а просто вытащил еще одну флягу — в отличие от оружия, их на входе не изымали. Дарагу пришел в голову аж десяток способов убийства императора при помощи фляги, но он предпочел промолчать. Люди до них все равно никогда не додумаются. Хрурты, что с них взять.

Его Хруртейшество появился неожиданно. Дараг не сразу узнал императора. Поначалу гном заметил, что стало гораздо тише, а люди перестали шататься по всему залу. Дараг завертел головой, пытаясь понять, что же изменилось. И лишь когда все закричали здравицы в честь владыки людей, он сообразил, что человек в роскошных одеяниях, с надменным лицом идущий к трону, и есть Токигор.

Гному оставалось лишь удивляться произошедшей метаморфозе. Из не слишком решительного человека, каковым он предстал перед Дарагом во время недавней беседы, Токигор Хетеком превратился во властного и жесткого правителя. Взор его стал суровым и мудрым, губы сошлись в узкую щель, обещая всякому ослушнику неизбежную и страшную кару. Докричав приветствия, люди низко склонились перед своим повелителем. Тот небрежно махнул им рукой и водрузился на трон.

Да, в присутствии подданных император вел себя совсем по-иному. Гном понимал, что при общении с эльфийкой, которая была гораздо старше Токигора — в двадцать, тридцать, пятьдесят раз? — тот чувствовал себя ребенком, слабым и глупым. Но не до такой же степени? Сам-то Дараг вел себя, как и всегда! По крайней мере, гном на это очень рассчитывал…

"Хрурты", — презрительно пробормотал Дараг под нос. Редкостные лицемеры. Другое дело — гномы. Гном — он всегда гном. Хоть спереди, хоть сзади — тут Дараг покраснел — хоть сбоку, хоть в бою, хоть на пиру, хоть в кузнице, хоть в походе. Гном всегда бесстрашен, упорен, упрям и готов к битве. Дараг так посмотрел на стоявшего неподалеку графа, что тот испуганно шарахнулся в сторону. Да, гном всегда гном. Эта мысль взбодрила Дарага и придала уверенности. Он оглядел всех присутствующих — кроме эльфа, конечно — с чувством собственного превосходства. К сожалению, мало кто это заметил и оценил. Все смотрели на императора.

Тот в ответ обвел взглядом собравшихся, и каждый, на ком останавливался монарший взор, склонял голову. Дараг был готов поклясться чем угодно, но люди делали это искренне, а не просто в знак почтения. Мало кто из людей мог выдержать взгляд Токигора. К нелюдям это, конечно, не относилось. Не родился еще такой хрурт, перед которым склонит голову гном. Или хотя бы эльф. Даже шрук не отвел взора, мутные глаза равнодушно смотрели на владыку людей.

— Приветствую вас! — громко возвестил император со своего места. — Как вы знаете, мои верные вассалы и слуги, нам предстоит сражение с армией гномов и эльфов, что не так давно вторглась в наши земли, но уже разбила герцога Лонби. Сам герцог героически погиб. Да прольются на него слезы Плачущего!

— А живым этого не пожелал, — ехидно прошептал Спигр.

— И слава Каррутугу, — пробурчал в ответ Дараг.

— Битва предстоит нелегкая, а потому я принял несколько важных решений!

По залу пронесся вал шепотков, в которых фигурировало имя Алоры, а также несколько ругательств в духе "проклятой ведьмы" и "старой шлюхи". Глаза Альвейна выхватили из толпы лица тех, кто позволил себе оскорбительно отозваться о его прабабке. Ничего хорошего взгляд эльфа им не обещал.

— Мы мало знаем о враге, но нам стало известно, что их предводительница одержима демоном. Она околдовала и своих сородичей-эльфов, и гномов. Но, к счастью, не всех. На нашей стороне в этой битве готовы выступить эльф Альвейн и гном Дараг, которые помогут разбить одержимую и ее орду. Подойдите к трону, верные союзники!

Ожидавший чего-то подобного эльф тут же шагнул вперед, увлекая за собой гнома. Дараг предпочел бы остаться в толпе, а не щеголять перед толпой хруртов в не отмытых после болота доспехах, но Альвейн не оставил товарищу выбора. Криво улыбаясь — особо слабонервным придворным сразу стало плохо — подгорный воин занял место около трона императора.

— Их знания и умения помогут нам разбить врага. Они готовы выступить против собратьев, ибо даже смерть для тех лучше, чем одержимость. Альвейн и Дараг готовы оказать им последнюю милость, прекратив бессмысленное существование во власти демона.

Несмотря на пафосные заявления императора, в собравшейся толпе не раз пролетело слово "предатели". Гном сжал губы, высматривая недоброжелателей. Но тех было слишком много, чтобы всех запомнить.

— Я сказал "демон", — повторил Токигор. — С этим связано и мое второе решение. Я всегда считал — и вы, мои верные вассалы и слуги, всецело разделяли мое мнение — что место жрецов в храмах. Где им надлежит проводить время в рыданиях и молитвах, восхваляя Плачущего. С врагом должны сражаться светские властители. Но сейчас многое изменилось. В битве с демонами нам нужна будет помощь слуг Плачущего. Поэтому я попросил, — слово далось императору нелегко, — Первожреца прибыть ко мне на прием.