Дмитрий Напольских - Общее дело

— Уверен, до этого не дойдет, — не слишком уверенно произнес Окером.

— Посмотрим, — сказал эльф, вновь погружаясь в раздумья.

Какое-то время они помолчали, осмысляя невеселое пророчество Альвейна. Дарагу это вскоре надоело, и он принялся разглядывать гвардейцев. Наметанный глаз гнома тут же выловил нечто знакомое. Он подошел к стоящему неподалеку воину, внимательно посмотрел на стальной нагрудник, стукнул по нему пальцем и прислушался. Гвардеец от удивления быстро заморгал глазами. Он не знал, как реагировать, ведь гном не делал ничего запрещенного.

— Все в порядке, — успокоил воина магистр Окером. — Это наши новые союзники.

— А сталь-то гномья, — заявил Дараг, закончив изучение доспеха.

— Да, часть гвардии вооружена древним гномьим оружием, — подтвердил маг. — Если потребуется, император бросит ее в бой, чтобы переломить ход сражения.

— Это вряд ли, — пренебрежительно сказал подгорный воин, отходя от гвардейца. Человек за его спиной шумно выдохнул от облегчения. — Металл, конечно, получше, чем вы сами делаете, но наши мастера за прошедшие века далеко продвинулись в кузнечном деле. Да и на продажу обычно шло далеко не лучшее.

— С гномами сладить будет непросто, — признал правоту Дарага Окером. — Но эльфы-то одеты далеко не так тяжело! Кольчуга на уважаемом Альвейне выглядит достаточно легкой.

— Принесите арбалет, — приказал эльф.

Нирх немедленно отправился на поиски и вскоре вернулся с арбалетчиком. С ними пришло два десятка любопытных стрелков. Заметив тревогу на лицах гвардейцев, Альвейн отвел толпу подальше от шатра. Народу вокруг собралось немало. На нелюдь смотрели с опаской и отвращением, но интереса на человеческих лицах было гораздо больше.

Остановив арбалетчика, эльф отошел от него на десять шагов и приказал:

— Стреляй в грудь!

Тот опешил, Альвейн повторил команду. Испуганного магистра — убьют же "брата" Алоры и без пяти минут гостя императора! — успокоил Дараг. Собравшиеся воины стали криками подбадривать оробевшего арбалетчика. Воодушевленный поддержкой товарищей, он зарядил арбалет, прицелился и выстрелил.

С негромким щелчком тетива выбросила восьмидюймовый болт. Полет до эльфа должен был занять считанные мгновения, но того на месте уже не оказалось. Взметнулся палаш. Чиркнув о поставленное под углом лезвие, болт умчался куда-то ввысь. За спиной Альвейна осел на землю побледневший пехотинец. Он стоял прямо на траектории полета болта. Заметив рывок эльфа, он успел уже попрощаться с жизнью…

— Прошу прощения! — извинился довольный Альвейн. — Привычка. Давай-ка еще раз. В этот раз не сдвинусь!

Вошедший в азарт арбалетчик снова ловко взвел оружие и положил в желоб второй болт. Пространство за спиной эльфа расчистилось, собравшиеся воины теснились теперь по краям, образуя подобие коридора. Мастерство Альвейна их впечатлило, но они были опытными солдатами, а потому предпочитали не рисковать понапрасну.

На этот раз эльф остался на месте. Болт с громким лязгом ударился о кольчугу, Альвейн то ли быстро отступил, то ли отлетел на пять ярдов, болт отбросило к самым ногам стрелка. Арбалетчик поднял его и потрясенно уставился на разлетевшийся вдребезги наконечник.

— Но как?! — выдохнул он после долгого молчания. — Даже если кольчуга не пробита, такой удар должен был ребра переломать!

— Конечно! — признал Альвейн, подходя к своему несостоявшемуся убийце. — Была бы обычная кольчуга — точно бы переломал.

— Что же в ней необычного? — спросил Окером, доселе молча наблюдавший за самоубийственными фокусами эльфа.

— Немного магии, дорогой коллега, и кольца сходятся в месте удара, образуя прочную защиту, сравнимую с толстенным листом стали. Очень удобный доспех, не находите? — губы Альвейна разъехались в довольной улыбке. — А в армии Гильвейры такая кольчуга есть у каждого. Может, чуть похуже. Свою-то я сам зачаровывал.

— Но ведь что-то может пробить ее на расстоянии? — маг нервно сглотнул.

— Либо баллиста, либо гномий арбалет, — заявил Дараг, потрясая верным оружием. — Человек такой ни в жизнь не натянет.

— Либо же магия, — докончил эльф. — С которой у вас тоже не все хорошо.

Через толпу напуганных и перешептывающихся солдат к ним пробралась Алора. Вернее, дорогу ей расчистил десяток императорских гвардейцев в парадных доспехах, украшенных серебряно-золотым нарциссом на грудной пластине.

— Его величество Император Токигор Второй желает видеть эльфа Альвейна, гнома Дарага, магистра Ордена магов Ално Окерома и жреца Плачущего Вайса Гулиндиса! Проследуйте за мной!

Праздношатающихся воинов сдуло, как ветром. Каждый вспомнил, что у него есть неотложные дела: обед, тренировочный бой, полировка оружия или подготовка к караулу. Гвардейцы обступили теперь уже официальных гостей императора, и вся процессия неторопливо и торжественно двинулась к гигантскому шатру, который занимал владыка крупнейшего человеческого государства мира.

Безухий магистр при этом настороженно поглядывал на необычного слугу Плачущего. Окером прекрасно помнил, что эльф с гномом называли того совсем по-другому. Спигром. Зачем жрецу столько имен? И какое из них настоящее?

На последний вопрос не смог бы ответить и сам шрук. Имя жреца, чьим телом он овладел, пробудило в нем целую волну воспоминаний, которая грозила смыть личность самого обитателя Галая, поглотить ее и обратить в ничто. Он запнулся о попавшуюся кочку, и лишь мощная рука гнома не дала ему свалиться на землю. Торжественность процессии это бы непременно нарушило.

А так они добрались до полевой резиденции императора вполне пристойно. Гвардейцы чеканили шаг, уловивший ритм Дараг от них не отставал, вызывая ироничные смешки видевших его имперцев. Марширующий гном — зрелище донельзя забавное. По сравнению с человеческими, ноги подземных жителей слишком коротки.

Гвардейские орки дружно отсалютовали оружием. На гнома и эльфа они посматривали с заметной опаской. Помнили, какой разгром учинила их предкам объединенная подгорно-лесная армия. И в котором, вполне возможно, участвовали и нынешние гости императора.

Стоящий рядом со входом в палатку придворный торжественно откинул полог и ударил в маленький бронзовый гонг, возвещая об их прибытии. Здесь почетный караул остался ждать, и в палатку они вошли без гвардейцев. Внутри все оказалось неожиданно просто. Огромное пустое пространство, устланное коврами и заваленное подушками. И десяток гвардейских орков. Дараг тут же начал глазеть по сторонам, выискивая императора.

— Его величество не любит излишней помпезности, — сказала Алора. — И избегает ее всегда, когда это возможно. Он примет нас в личных покоях. Прошу.