Дмитрий Напольских - Общее дело

Император бросил последний взгляд на скрытые в полутьме горы.

— Будьте вы прокляты, гномы, — еле слышно прошептал Ногнор Хетеком сквозь стиснутые зубы. — Будь счастлива, сестра, где бы ты ни была.

Он так никогда и не узнал, какое жуткое противоречие закралось в сказанные тогда слова. А на холодном камне еще долго лежал букет нарциссов…

Попытки разговорить эльфа ни к чему не привели. На все вопросы Дарага и магов Альвейн лишь улыбался и говорил, что очень устал. Еще он пил много воды, совершенно отказываясь от еды. Уши понемногу оживали: к тому моменту, как отряд добрался до имперского лагеря, они приподнялись уже наполовину.

Раненых немедленно отправили в лечебницу, здоровые разбрелись кто куда, с троицей осталась лишь пара магов и несколько воинов. Закованные с ног до головы в сталь бойцы больше всего походили не на почетную свиту, а на стражей, приставленных, чтобы странные гости не выкинули ничего предосудительного. Те, впрочем, и не собирались. Спигр ушел в себя, слабо реагируя на происходящее вокруг, гном смертельно устал и больше всего хотел отоспаться. Что уж говорить про эльфа, который едва держался на ногах. Тем не менее, именно Альвейн продолжил допытываться у магов, когда им удастся встретиться с императором.

— Не торопитесь так, почтенный эльф, — уважительно, но твердо ответил Окером на вопрос Альвейна. — Сначала вам следует отдохнуть с дороги, поговорить с одним из ближайших помощников императора, а потом, если такова будет воля повелителя, вы встретитесь и с самим Токигором Вторым. Да продлятся годы его! Следуйте за мной!

И они пошли вдоль длинных рядов палаток, которыми был уставлен огромный расположенный на опушке леса имперский лагерь. Вдалеке виднелся крупный город — видимо, упоминавшаяся шруком Дзима — из которого непрерывным потоком шли повозки, доверху наполненные всевозможными грузами, необходимыми для содержания армии. В центре лагеря расположился огромный золотистый шатер, над которым реял императорский флаг — бело-желтый цветок на голубом фоне.

— Нарцисс? — сразу спросил Дараг у Окерома.

— Уважаемый гном отлично разбирается в цветках, — откликнулся безухий магистр. — Нарцисс является символом правящей династии с самого рождения империи.

— А почему цветок? — внезапно заинтересовался Альвейн.

— Такова была воля первого императора, — ответил Окером. — Больше мне ничего об этом не известно.

На них, конечно, оглядывались. Воины прекращали тренировки, слуги застывали с раскрытыми ртами, молодые аристократы — их выдавал надменный вид и пестрые наряды — подчас тыкали пальцем. Спешивший с большим котлом поваренок запнулся об угол палатки и окатил горячим варевом одного из бойцов. Тот заорал и дал мальчишке затрещину. Дараг лишь уныло вздохнул. Порыв ветра донес до него чудный аромат мясной похлебки, погибшей столь нелепо и преждевременно.

Также гном приметил несколько больших шатров с красной каплей в красном круге. Не требовалось большой сообразительности, чтобы понять — это святилища Плачущего. Император мог препираться с Церковью сколько угодно, но большинство его воинов по-прежнему были ее верными прихожанами. Передвижные храмы располагались далеко от императорского шатра — но это все, чего смог добиться Токигор Второй.

Самих жрецов тоже было немало, они спешили по каким-то своим делам, благословляли воинов, разговаривали, ели, из пары шатров раздавались отчаянные рыдания — там свершались положенные ритуалы. Завидев нелюдь и магов, слуги Плачущего тут же отворачивались с отвращением на откормленных лицах. Испытующих среди них не было, а потому никто не попытался заступить волшебникам и их странным гостям дорогу. Спигр старательно сутулился и шел в самом центре отряда. Такая тактика принесла результат — другие жрецы его не приметили.

— Может, стоило нас как-то замаскировать? — спросил Дараг, раздражаясь от чрезмерного внимания окружающих.

— Возможно, — неожиданно легко согласился безухий магистр. — Но теперь-то уже ничего не поделать — мы почти пришли.

Основной лагерь закончился. Миновав пару скучавших караульных, ни подошли к небольшой группе палаток, стоящих на отшибе. Между ними бродили, стояли и сидели люди в длинных мантиях. Маги. Они тоже с интересом глазели на гнома с эльфом, но без отвращения или ненависти. Только с любопытством. Более сильные чувства достались Спигру, которому недолго удавалось прятаться за чужими спинами. Завладевший телом жреца шрук получил немало взглядов, наполненных презрением и откровенной злобой. Слуг Плачущего здесь не любили…

— Добро пожаловать в местную резиденцию Ордена магов, — радушно объявил Нирх, когда они пересекли невидимую границу. — Здесь всегда рады гостям, независимо от роста, цвета кожи и длины ушей… Ой! Простите, наставник…

— Ты все верно сказал, — мягко ответил Окером. — Прошу вас пройти вот в эту палатку.

— Всем? — неожиданно спросил Спигр.

— Всем, — с подчеркнутым равнодушием, давшимся ему очень непросто, подтвердил магистр.

— Спасибо, — любезно откликнулся шрук. — Надеюсь, хоть здесь нас накормят нормально.

— Когда мы сможем поговорить с советником императора? — Альвейн замер в шаге от палатки, не торопясь забираться под откинутый полог. Стражи и остальные маги остановились в солидном отдалении.

— Прямо сейчас, — раздался приятный мелодичный голос откуда-то из глубины. — Заходите — и мы побеседуем. Спасибо вам, магистр. Теперь вы можете идти, вам стоит отдохнуть. Я не хочу, чтобы нас беспокоили.

— Вы уверены, моя госпожа? — вежливо поинтересовался Окером. — Мы слишком мало о них знаем.

— Я знаю достаточно, — уверенно ответил голос. — Заходи, брат.

— Почему "брат"? — с непонятной Дарагу обидой в голосе спросил Альвейн, когда они расположились на коврах внутри палатки.

Маги, и в самом деле, оставили их одних. Окером лично запахнул полог и тревожно оглядел собравшуюся внутри компанию. За свою жизнь он не боялся, но за судьбу той, что сидела теперь в окружении трех подозрительных существ разного вида, переживал совершенно искренне.

— Спасибо, Ално, — поблагодарила она его напоследок. — Ты ведь уже обо всем догадался?

— О многом, госпожа Алора, — ответил магистр после продолжительной паузы. — Или правильнее говорить "Алэйра"? Догадался и очень сильно обрадовался. Вы нужны империи людей. И если вы проживете с нами несколько не десятилетий, а веков, то так будет только лучше.

Тогда Дараг сумел сдержаться и не задал вертевшийся на языке вопрос. Гном предпочел ждать развязки, не вмешиваясь в то, о чем он не имеет ни малейшего понятия. Чтобы слова не сорвались сами, он сразу же ухватил с серебряного подноса дымящийся кусок мяса и жадно вцепился в него зубами. Спигр последовал его примеру, но ел, стоит отдать ему должное, гораздо аккуратнее, запивая каждый кусок неплохим красным вином. И гном, и шрук с интересом посматривали на Алору-Алэйру, которая по-хозяйски расположилась на пышных подушках.