Дмитрий Напольских - Общее дело

— Сдулся ты, морда галайская, — презрительно заявил Дараг, с наслаждением потягиваясь.

Доспехи — не лучшая одежда для утренней зарядки, но за долгие века подгорный воин сроднился с ними и не ощущал ни малейшей неловкости. Он попрыгал на месте, затем встал на руки и прошелся десяток ярдов вниз головой.

Маги, заметив проснувшегося гнома — а кто бы не заметил? — прекратили беседу, и троица волшебников тут же заспешила к нему. Двоих Дараг уже знал — Нирх, устало улыбаясь, придерживал бледного наставника. Магистр Окером, хоть и выглядел неважно, но держался весьма бодро. Третьим оказался молодой парень, он сразу же протянул гному флягу с водой и три свернутых лепешки. Дивный аромат подсказал Дарагу, что внутри находится жареное мясо. Только сейчас он ощутил, что жутко голоден.

— А мне? — негромко спросил с земли Спигр.

— Угощайтесь, почтенный гном, — уважительно сказал Окером. — Мне рассказали о проявленной вами доблести. Сам я, к сожалению, не смог ее лицезреть.

— Благодарю вас, магистр, — произнес Дараг и откусил половину лепешки. А остаток, не глядя, сунул в направлении Спигра. Попал. Раздалось недовольное шипение, но шрук подачку принял и сразу же шустро заработал челюстями.

— Спасибо, — прозвучал снизу его голос.

— Не стоит, — ответил гном и могучим глотком осушил флягу. — Где эльф?

— К сожалению, уважаемый Альвейн до сих пор не вернулся, — печально вздохнув, сказал магистр. — Мы разослали во все стороны дозоры, но им не удалось обнаружить ни его, ни жрецов. Может ли оказаться так, что он…

— Нет, — решительно ответил Дараг. — Альвейн не мог ни наврать, ни сбежать!

— Откуда такая уверенность, гном? — поинтересовался Спигр заметно повеселевшим голосом.

— Оттуда! — буркнул подгорный воин. — Не мог — и все! Мы уже давно вместе путешествуем.

— Ну-ну, — скептически произнес шрук, поднимаясь на ноги. — Он и не на такое способен…

— И вновь ты ошибся! — раздался совсем рядом знакомый голос.

Дараг обернулся и уставился на внезапно появившегося эльфа. На лицах магов было написано неподдельное удивление, они тоже проморгали его возвращение. Как и все остальные. Десятки изумленных взоров сошлись на стройной фигуре в плаще, превратившемся в жалкие лохмотья. Сам Альвейн выглядел не лучше. Уши бессильно обвисли, на бледном лице жили одни лишь глаза: большие и насмешливые. Несмотря на сильную усталость, выглядел он бодрым и довольным.

— Когда же мы отправляемся? — с ходу спросил он Окерома, вырывая из рук гнома опустевшую фляжку и тут же разочарованно отбрасывая ее в сторону. — Время не ждет! Ну и проглот ты, Дараг…

Ногнор Хетеком стоял на донжоне королевского дворца и смотрел на распростертый внизу город. Ихлир догорал. Кварталы бедняков и купцов, дворян и мастеровых выглядели теперь одинаково: мертвые почерневшие развалины с редкими языками живого пламени. Выделялись лишь храмы нелюдских богов. Их запалили в первую очередь. Жрецы Плачущего сразу после взятия города начали сводить счеты с коллегами. Но даже выгоревшие остовы святилищ Каррутуга, Фризейры, Огрыха и всех прочих внушали уважение и трепет. Они вздымались над уничтоженным городом, подобно вывернутым из грудной клетки черным ребрам. Старания слуг человеческого бога, стремившихся низвергнуть символы былого могущества нелюди, пропали втуне. Но пройдет время, и устоявшие после пожара храмы обрушатся в прах, смешаются с грязью, и вскоре память о них изотрется, как единственные ботинки бойкого нищего мальчишки.

Когда-то он сам был таким. Но Плачущий оказался к нему благосклонен. Ногнор усмехнулся, шевеля густыми усами. Так говорили ему жрецы: благодари человеческого бога, император, ведь это он дал тебе все, он выбрал тебя своим мечом, он направил руку и сердце твое. И Ногнор терпел и эти нравоучения, и отвратительную привычку Первожреца приходить в нему в любое время и разговаривать на "ты". При подданных тот, впрочем, соблюдал положенный протокол, обращаясь к владыке доброй трети человеческих земель с должным уважением.

Они были нужны друг другу. Император был карающей дланью Церкви, бросающей к ногам слуг Плачущего одно королевство за другим, а жрецы помогали удерживать эти земли в подчинении. Без их поддержки он был бы обычным завоевателем, а так — нес людям свободу от чужих богов и надежду на лучшее будущее. Так что простонародье встречало его восторженно. По крайней мере, в центральных человеческих землях. На окраинах, где люди жили по соседству с иными расами, а потому завязывали с ними более плотные контакты, начались проблемы. Потому славный и богатый Ихлир лежал ныне в развалинах.

Первожрец так и сказал солдатам перед боем: "В этом городе живут одни демонопоклонники. Убивайте всех. Если среди горожан окажутся истинно верующие в Плачущего, бог сам о них позаботится". Потом жрец вещал еще долго, но в памяти Ногнора остались лишь эти слова. Сам же император молча проехал перед строем верных воинов, узнавая в лицо если не каждого, то через одного. Они вместе прошли десятки крупных сражений и штурмов, сотни стычек и засад, тысячи миль и селений.

А потому, осадив коня перед Первым легионом, Ногнор просто показал в сторону обреченного города, на стенах которого суетились немногочисленные защитники, и произнес: "Возьмите его для меня". Потом выдержал паузу и гневный взгляд Первожреца и негромко добавил: "И для Плачущего".

За штурмом император наблюдал из лагеря, в личном присутствии надобности не было. Прошли те времена, когда он сам водил войска в бой. Сначала по приказу короля Догании. Интос Третий сразу приметил талантливого командира, когда Ногнор только-только закончил Семинарию, и взял на службу. Двенадцать лет он верно служил сюзерену, расширяя границы и без того немаленького королевства, и стал командиром гвардии и доверенным лицом Интоса. Он был одним из немногих, кто знал, что наследник престола Оскондер не является сыном короля. И это знание пригодилось Ногнору, когда Интос — не без помощи ненастоящего отпрыска — нелепо погиб на охоте. Оскондер тут же попытался водрузить свое обширное седалище на трон королевства. Это понравилось не всем, и Ногнор оказался на стороне, выступившей против безродного ублюдка и за расширение власти аристократии, доселе, якобы, ущемленной в своих исконных правах. Стоит ли говорить, что в результате этой борьбы на престоле оказался другой безродный ублюдок — Ногнор Хетеком, а все его былые союзники, ратовавшие за фактический развал королевства на десятки самостоятельных владений, отправились на плаху?

Больше всего Ногнора удивляло искреннее негодование на лицах благородных дворян, когда он отправлял их на казнь. Сами они, ни мгновения не колеблясь, приказали бы убить Ногнора ровно в тот момент, когда потребность в нем бы отпала. Но аристократы, кичащиеся длинными и славными родословными, так и не смогли поверить, что он проделает с ними то же самое. И даже устроит какое-то подобие суда. Ему бы такой чести не оказали.