Джон Толкин - Две крепости

— Мы видели много наших, убитых при отступлении, — сказал разведчик, — и встретили несколько групп, мечущихся без предводителей. Никто не знает, что случилось с Эркенбрандом. Вероятно, его нагнали прежде, чем он успел добраться до ворот Хельма.

— Видели вы там Гэндалфа? — спросил Теоден.

— Да, повелитель. Многие видели старика в белом, носившегося взад и вперед как ветер. Некоторые решили, что это Саруман. Говорят, до наступления ночи он направился к Исенгарду. Говорят также, что раньше видели Змеиного Языка. Он направлялся на север с отрядом орков.

— Не поздоровится Змеиному Языку, если Гэндалф его догонит, — сказал Теоден. — А пока что я утратил обоих своих советников: старого и нового. Но в этих условиях нам остается только выполнить совет Гэндалфа: мы пойдем к воротам Хельма, где бы ни находился теперь Эркенбранд. Насколько велико войско, пришедшее с Севера?

— Очень велико, — доложил разведчик. — Бегущие считают каждого врага дважды, но я говорил с храбрыми людьми и не сомневаюсь, что главные силы противника во много раз превосходят нас числом.

— Значит, мы должны превзойти их внезапностью, — сказал Эомер. — Ударим по врагу, который находится между нами и крепостью. В Пропасти Хельма есть пещеры, где могут спрятаться сотни, и тайные пути ведут отсюда в холмы.

— Не доверяйте тайным путям, — заметил король. — Саруман давно шпионил здесь, узнавал секреты. Но в некоторых местах наши могут защищаться долго. Вперед!

Арагорн и Леголас ехали теперь с Эомером в авангарде. В сгущающейся ночи они продвигались вперед все медленнее и медленнее, по мере того как дорога поднималась, углубляясь в горы. Воины встретили лишь нескольких врагов. Время от времени попадались банды орков-грабителей, но они разбегались, прежде чем всадники могли нагнать и перебить их.

— Боюсь, очень скоро, — заметил Эомер, — известие о нас дойдет до предводителя врагов — Сарумана или того, кого он назначил начальником.

За спиной у них раздавался гул войны. Во тьме звучало приглушенное пение. Забравшись глубоко в ущелье, всадники оглянулись и увидели факелы, бесчисленные точки огня на черных полях сзади, разбросанные, как красные цветы, и извивающиеся вверх от низин длинными мерцающими линиями. Тут и там вспыхивали большие языки пламени.

— За нами движется большое войско, — сказал Арагорн, обводя огни рукой.

— Они несут с собой факелы и жгут стога, деревья и хижины. Здесь была богатая долина со множеством ферм. Горе моему народу! — отозвался Эомер.

— Если бы теперь был день, мы могли бы налететь на них с гор, как буря! — воскликнул Арагорн. — Меня огорчает необходимость бежать украдкой.

— Нам не нужно бежать дальше, — успокоил Эомер. — Долина Хельма уже близко, через нее, в четверти мили от входа в Пропасть Хельма, проходят древний ров и вал. Там мы сможем повернуть и вступить в сражение.

— Нет, нас слишком мало, чтобы оборонять долину, — возразил Теоден. — Для этого пришлось бы рассредоточиться на расстояние не менее мили, да и вход в Пропасть очень широк.

— У входа в Пропасть может остаться наш арьергард, — настаивал Эомер.

Не было ни звезд, ни луны, когда всадники подъехали к бреши, через которую с шумом протекал ручей. Рядом проходила дорога от Хорнбурга. Неожиданно перед войском вырос вал — высокая тень над темным рвом. Когда подъехали, их окликнул часовой.

— Повелитель Марки направляется к воротам Хельма, — ответил Эомер. — Это говорю я, Эомер, сын Эомунда.

— Хорошая новость, когда у нас уже не осталось надежды, — сказал часовой. — Торопитесь! Враг идет за вами по пятам.

Войско прошло через брешь и остановилось на склоне. Здесь воины с радостью узнали, что Эркенбранд оставил большой отряд оборонять ворота Хельма и еще больше людей собралось внутри.

— Вероятно, из наших невредимы не менее тысячи, — сказал Гамлинг, старый воин, командовавший теми, кто охранял проход. — Но в основном это те, что видели слишком много зим, как я, или слишком мало, как мой внук. Какие новости от Эркенбранда? Вчера до нас дошло известие, что он отступает сюда со всеми оставшимися всадниками Вестфолда, но пока что здесь их не видели.

— Боюсь, что и не увидим, — заметил Эомер. — Наши разведчики ничего не узнали о них, а враг заполнил всю долину за нами.

— Все же надеюсь, что он уцелел, — сказал Теоден. — Он могучий воин. В нем воплотилась мощь Хельма Хаммерхенда. Но мы не можем ждать его здесь. Придется все наши войска уводить за стену. Достаточно ли у вас запасов? Мы привезли с собой мало провизии, потому что торопились на битву, а не в осаду.

— За нами, в пещерах Пропасти, скрывается народ Вестфолда: старики и дети, женщины и девушки, — ответил Гамлинг. — Здесь собраны большие запасы пищи, а также стада и корм для них.

— Это хорошо, — одобрил Эомер. — Враги сожгли и уничтожили все, что осталось в долине.

— Если они собираются взять наше добро у ворот Хельма, им придется дорого заплатить за него, — пригрозил Гамлинг.

Король и его всадники проехали дальше и спешились там, где через ручей был перекинут мост. Длинной вереницей провели лошадей вверх по склону и вошли в ворота Хорнбурга. Здесь их встретили с радостью и воскресшей надеждой: теперь стало достаточно сил для обороны и Хорнбурга, и стены.

Эомер быстро привел своих людей в боевую готовность. Король и его охрана остались в Хорнбурге, там же находилось большинство людей из Вестфолда. Значительную часть своих сил Эомер разместил на стене, укрепив наиболее слабое в обороне место. Лошадей с небольшой охраной отвели глубже в ущелье.

Стена была в двадцать футов высотой и такой толщины, что четыре человека могли пройти в ряд по ее верху, огражденному парапетом, через который мог перегнуться только очень высокий человек. Тут и там в парапете были проделаны бойницы. Сзади сюда вела лестница в три пролета. Снаружи стена была ровной — большие камни так подогнаны друг к другу, что между ними невозможно было найти щель.

Гимли стоял на стене, облокотившись на бруствер. Леголас сидел рядом, поглаживая рукой лук и вглядываясь в темноту.

— Это мне нравится больше, — проговорил Гимли, топнув ногой в камень. — Сердце оживает, когда мы приближаемся к горам. Здесь отличные скалы. У этой страны замечательный скелет! Я чувствовал его ступнями, еще когда мы поднимались сюда из долины. Дайте мне год и сотню моих родичей — и я превращу это место в такую твердыню, от которой армии будут откатываться как вода.

— Не сомневаюсь в этом, — сказал Леголас. — Но вы гном, а гномы — странный народ. Мне это место не нравится и, наверное, еще меньше понравится при дневном свете. Но вы успокаиваете меня, Гимли, и я рад стоять рядом с вами, рядом с вашими крепкими ногами и острым топором. Хотел бы я, чтоб среди нас было больше вашего народу. А все-таки живее обрадовался бы сотне добрых лучников из Мерквуда. Вот уж кто нам теперь необходим! У рохирримов по-своему хорошие стрелки, но их очень мало.