Ольга Лев - Пятьдесят шагов в Бездну

- Что-то здесь не то, - мгновенно посерьёзневший эльф оглядел кромку леса и уходящую в седую степь дорогу.

- Я ничего не вижу, - пожал плечами Мардин, - место для засады неудобное…

- Может, волка почуяли? – предположил Дейдан.

- Не видел я ещё волка, способного напугать эдель-торианского коня, - покачал головой эльф.

- Тогда что? – Отриан резко раскинул руки. – Я не собираюсь поворачивать назад!

- Никто не собирается. Но нужно выждать и выяснить, что напугало коней, - спокойно проговорил эльф, вглядываясь в голый, но довольно густой подлесок.

Однако на мага его тон никак не подействовал.

- У нас нет времени ждать! Нас ждёт Арамина! – Отриан спрыгнул на землю. - Лошади с поводьями были куда надёжнее. Я иду пешком.

- Я бы не советовал, - Эльнориэн тоже спешился, и Первоцвет, воспользовавшись моментом, попятился назад. - Опасность тем серьёзнее, чем меньше о ней знаешь.

- Стоя на месте, не узнаешь о ней ничего, - заметил Арнор, соскальзывая со спины вороного.

Конь в этот раз предпочёл слушаться не хозяина, а Первоцвета. Вдвоём маги уверенно зашагали по дороге.

- Вы оставите Хранителя перед неведомой опасностью без магической помощи? – с вызовом спросил Мардин.

Оба мага остановились, и обернулся только Отриан. Но ответить маг не успел. Арнор краем глаза заметил серую тень, взметнувшуюся над придорожной канавой. Шагнув вперёд, он с такой силой оттолкнул Отриана, что солнечный маг, упав, несколько шагов прокатился по дороге, а огромный серый зверь, выбравший его своей жертвой, всей тяжестью обрушился на звёздного. Арнор с размаху ударился головой о камни, и в глазах на миг потемнело. Он лишь успел почувствовать сокрушительную тяжесть на плечах и глубоко вонзившиеся в плоть когти.

Появление зверя застало врасплох всех, но первым опомнился эльф. Когда огромное дымчато-серое создание опустило морду к лицу Арнора, в бок зверя почти без остановки вошли одна за другой три стрелы. Зверь глухо зарычал и медленно повернулся к остальным. И без того напуганные кони встали на дыбы, сбросив Дейдана и Мардина на обочину, и стремительно помчались обратно в лес. Эльнориэну очень захотелось последовать их примеру. Зверь был огромен. Он вполне мог загривком коснуться плеча эльфа. Под короткой дымчатой шерстью перекатывались мускулы, длинный гибкий хвост раздражённо хлестал по бокам. Желтые глаза со странно-круглыми зрачками не мигая смотрели на Эльнориэна. Зверь казался невозможной помесью тигра и волка. Он сделал шаг вперёд, и эльф выстрелил снова. Зверь мотнул головой, и стрела вонзилась в его плечо. Глухой рык повторился.

- Великие Небеса, что это такое? – услышал Эльнориэн голос Мардина за спиной.

Следующая стрела вновь вызвала лишь глухой рык. Руки эльфа задрожали, и он опустил оружие, глядя зверю в глаза. Лук был, конечно, не боевой, а охотничий, но всё же довольно мощный, однако стрелы только злили зверя, не причиняя ему особого вреда.

«Всё-таки, кошка», - отметил про себя совершенно растерявшийся Дейдан, глядя, как зверь готовится к прыжку. Мастер после падения с лошади так и остался лежать, боясь сделать лишнее движение.

Эльнориэн положил руку на рукоять меча, собираясь встретить изготовившегося к прыжку зверя, но в этот момент дымчатую холку опалило заклятие Отриана. Зверь развернулся так резко, словно до этого не был готов действовать. Маг выпалил ещё одно заклятие, но оно возымело точно такое же действие, как стрела эльфа. Опалив серую морду и усы, оно заставило зверя оскалить острейшие клыки. Эльнориэн с удивлением заметил на дымчатой шее чёрный ошейник. Зверь меж тем посмотрел поверх всё ещё лежавшего на дороге Арнора на Отриана и пошёл вперёд, набирая скорость. Солнечный маг обнаружил, что от страха у него отнялись ноги. В этот миг он совершенно забыл, что умеет колдовать.

- Стоять, Отха! – выкрикнул Арнор, поднявшись и резко схватив зверя за ошейник.

К удивлению остальных зверь послушно замер. Потом обратил морду к звёздному и раздражённо зарычал.

- Стоять, Отха, - сам почти прорычал маг.

Зверь прижал крупные уши к голове и отвернулся.

- Он что, твой? – охрипшим голосом спросил Отриан.

Арнор поморщился, всё ещё держа ошейник. На фоне зверя он казался хрупким и невесомым.

- Был бы мой, таких дыр бы во мне не оставил. Стоять, я сказал! – последняя фраза предназначалась зверю, снова проявившему интерес к солнечному магу. Арнор медленно оглядел жуткое животное, с сожалением покачал головой, вытянул меч и одним плавным движением утопил его в рёбрах зверя, прошептав слово, которое даже эльф не расслышал.

Испустив рык, сотрясший лес до корней и вспугнув в округе всех птиц, зверь медленно завалился на бок и затих. Выждав несколько мгновений, путники кинулись к Арнору. Тот, словно не замечая их, с хриплым вздохом опустился на дорогу.

- Ради Звёзд, Арнор, что это за ужас? – Эльнориэн с опаской коснулся серой шерсти.

- Кошка. Домашняя, - Арнор как-то странно посмотрел на эльфа и закрыл глаза.

Отриан, который только теперь понял, что синяками отделался лишь благодаря звёздному магу, кинулся к нему. Не обращая внимания на протестующее шипение, он расстегнул сначала чёрный плащ, потом камзол и рубашку и невольно отдёрнул руки. Грудь и плечи Арнора заливала кровь. Восемь рваных ран, по четыре на каждом плече, заставляли серьёзно задуматься.

- Дейдан! Бегом ко мне! – резко скомандовал солнечный. - Держи его. Не дай ему лечь и тем более встать. А вы смотрите, чтобы нам никто не помешал, - бросил он в сторону эльфа и воина и полностью сосредоточился на лучах холодного солнца. На этот раз он поставил задачу не тратить силы полностью. Лучше медленно, но верно.

Дейдан сидел за спиной Арнора, крепко обхватив его поперёк тела, и, затаив дыхание, наблюдал, как медленно срастаются раны, повинуясь тихому непонятному шёпоту.

Вскоре Арнор открыл глаза и насмешливо взглянул на Отриана.

- Где ты всё время находишь неприятности? – тихо спросил он с лёгкой полуулыбкой.

- Рядом с тобой, - хмыкнул солнечный маг. - Мне полагается устроить тебе допрос. Что это за зверь, Арнор?

- Это пума. Горный лев, - спокойно ответил звёздный.

Эльф и Посвящённый, с интересом изучавшие мохнатое тело, одновременно обернулись.

- Я знаю, как выглядит горный лев, - возразил Мардин. - У этой твари сходство с ним только в том, что она – тоже кошка. Она же больше раза в три и серая, как пепел!

- Это пума, пойманная просторскими охотниками и проданная в королевский зверинец семнадцать лет назад. Тогда она, конечно, выглядела несколько иначе. Но Верховный – хороший маг, и он очень старался. Долго старался. Зверь стал не только больше. Верховный научил его слушать только того, кто зовёт его по имени, - Арнор осторожно поднялся, поискал глазами что-нибудь, чем можно вытереть кровь, и сорвал пучок сухой травы. - Эта кошечка идёт по запаху… шла по запаху лучше любой собаки. Исполнительный убийца, почти идеальный.