Ольга Лев - Пятьдесят шагов в Бездну

- Стражи короны, - улыбнулся в ответ Аден. - По легенде эти существа назывались драконами и охраняли какую-то древнюю тайну, скрытую от простых смертных. Впрочем, Эльнориэн, наверное, больше может о них рассказать.

Услышав своё имя, эльф поднял глаза, выныривая из своих мыслей.

- Нет, Аден, большего я не расскажу, - покачал головой он, проигнорировав заинтересованные взгляды друзей.

- Нетленные стражи, охраняющие свет от тьмы, а тьму от света, - Дейдан задумчиво смотрел на бронзовых змеев, - и нет мимо них дороги назад, а дорога вперёд ведёт к погибели…

Спутники мастера переглянулись.

- Рыбацкие деревни у моря Золотых Китов хранят больше тайн, чем благословенный Эдель-Тор? – Аден остро взглянул на Эльнориэна, но тот не ответил.

У ворот путников вновь остановили стражи.

- Чистого неба над вашими сердцами, - вновь поприветствовал их Аден. - Я веду гостей к Дарену с важными вестями.

- Задержались вы. Помнящий ждёт вестей уже два дня, - отозвался командир стражей, приветственно кивая Эльнориэну и пропуская всадников.

- Он ждёт? – шёпотом переспросил Отриан, когда путники въехали во внутренний двор. - Но откуда он знает? Мы так спешили, и всё же вести опередили нас?

- Роду Даренов всегда о грядущем было ведомо больше, нежели другим Уходящим, - тихо отозвался Эльнориэн.

У широких ступеней все спешились, и эльф велел Первоцвету следовать за подошедшими воинами.

- Здесь наши пути расходятся, Вечный Рыцарь, - заговорил Аден. - Я понимаю, что десять лет для тебя не срок, но всё же не забывай хоть иногда про нашу заставу.

- Если судьба дозволит мне пережить грядущее, я обязательно появлюсь у Высокого Моста, - улыбнулся в ответ эльф и повёл спутников следом за молчаливыми воинами вверх по ступеням.

Стражи провели гостей по широкому, прямому, как стрела, коридору, устланному алым ковром, и распахнули двери в широкий зал.

- Помнящий придёт, - только и сказал один из воинов, и путники остались в зале одни.

- Описания Верховного были слишком скупы, - заметил Арнор, разглядывая высокие сводчатые потолки, вытянутые стрельчатые окна с цветными витражами, висящие между ними гобелены с изображением древних сражений и резные колонны, поддерживающие своды. В зале царил полумрак, словно мечами рассекаемый падающими сквозь витражи полосами света.

- Вечный Рыцарь вновь посетил Древний Город, но хороших новостей я, почему-то, не жду, - мощный глубокий голос прозвучал как будто отовсюду.

Гости растерянно оглянулись. Из тени, отбрасываемой одной из колонн, выступил высокий статный мужчина в военном облачении. От своих стражей Дарен отличался только тем, что в рукояти его двуручника поблескивал крупный огранённый рубин.

Мардин первым опустился на одно колено, приложив руку к сердцу, и тут же его примеру последовали остальные. Стоять остались лишь Арамина и Эльнориэн.

- Приветствую тебя, Помнящий, от имени пресветлых владык Эдель-Тора, - заговорил эльф на языке Дальнего Передела. - Увы, ты прав, ибо не с добрыми вестями я пришёл к тебе, а с просьбой о выполнении уговора между родом Даренов и владыками Эдель-Тора. Хранимое нами больше не тайна для наших врагов. Укажи нам Путь.

- Дорога Зимнего Народа для вас закрыта? – нахмурился Дарен, и Арамина вздрогнула, представив, каким может быть помнящий в гневе. Его обветренное лицо излучало такую силу, что ни один маг не мог бы с ней поспорить.

- Атхар-Дорат не выстоял перед натиском магов Бездны, - Эльнориэн опустил взгляд. - Волчья Тропа теперь единственный путь для нас.

- Вы с долгой дороги. Чтобы преодолеть Волчью Тропу, нужны силы.

- Обед и отдых ждут наших гостей, - завораживающий мелодичный голос тоже шагнул из тени раньше, чем женщина, которую спутники сперва приняли за сестру Дарена. Те же высокие скулы, пронзительные зелёные глаза и смуглая кожа.

- Ваше величество, - на этот раз первым склонился Эльнориэн, - не зажжёт небо звёзд более прекрасных, чем глаза девы Древнего Города.

- Кроме звезды, что освещает твой путь, - мягко улыбнулась королева. - Продолжим разговор в трапезной. Разве ты не видишь, Дарен, твои гости уже стали прозрачными.

У удивлению Мардина, ожидавшего увидеть зал ещё больший со столом длинной в пятьдесят шагов, трапезная оказалась маленькой и уютной. Плясавший в камине огонь заставлял делать сложный выбор между едой и сном. Кроме правителей и их гостей в комнате не было никого.

- А вот теперь рассказывайте, - проговорил Помнящий, когда первый голод был утолён.

Эльнориэн назвал своих спутников и начал говорить. Когда он закончил, через всю комнату пролегли длинные тени. Окна были обращены на запад.

Дарен медленно переводил взгляд с одного лица на другое и задержался на Отриане. У мага по спине побежали мурашки, когда пронзительный взгляд Помнящего тронул самую душу. Продолжалось это целую вечность, и когда Дарен, наконец, отвернулся, Отриан почувствовал себя совершенно опустошённым.

- Ты говоришь, Сын Времени принял ваш безумный план? – обратился король к эльфу. - Он верит, что однажды что-то может измениться? Что в этот раз, полетев в огонь, бабочка его затушит?

Эльнориэн посмотрел на Отриана и вспомнил увиденный в доме целительницы сон.

- Сын Времени не ошибается. Никогда не ошибался, - проговорил он чуть менее уверенно, чем ему хотелось.

- Что ж, не мне спорить с Велиарэном. Идите спать. К Волчьей Тропе я поведу вас через два дня.

- Но почему не утром? – спросил Эльнорин. - Ведь промедление…

- Путь Зимнего Народа прямой, как стрела, хоть и длинный. Ты можешь поклясться, что маги Бездны не обогнали тебя? Волчьей Тропой я поведу не только вас, но и три тысячи мечников, а их, Вечный Рыцарь, ещё нужно собрать.

- Видит Небо, мы не хотели войны, Дарен… - тихо проговорил эльф, положив подбородок на сцепленные пальцы и глядя сквозь пространство.

- Чтобы хотеть войны, нужно быть безумцем, - отозвался Дарен и поднялся. - Через два дня выступаем.

***

Дверь скрипнула едва слышно, но Дейдан и Отриан проснулись мгновенно. Маг вопросительно взглянул на замершего в дверях эльфа.

- Только не говори, что надо быстро одеваться и хвататься за оружие, - Дейдан отчаянно зевнул.

- Горазды вы спать, - улыбнулся в ответ Эльнориэн. - Помнящий приглашает вас встретить рассвет на башне.

- На той, самой высокой? – мастер, наконец, проснулся.

- На той. Так что одеваться надо быстро, но можно без оружия.

Вскоре все шесть друзей уже стояли в коридоре.

- Идём. Только тихо, - проговорил эльф, убедившись, что все в сборе, и повёл спутников тёмными ещё коридорами.

- Эльнориэн, - шёпотом обратилась к эльфу Арамина, - а сколько Дарену лет? В Ритии говорят, что у него внуки есть, а он даже не седой.