Ольга Лев - Пятьдесят шагов в Бездну

- Девы Дальнего Передела сражаются наравне с мужчинами? – вслух удивился он.

- В твоём отряде тоже есть дева, и весьма не из робких, - усмехнулся в ответ Дарен и невольно оглянулся на возвышавшуюся за спиной башню. Потом перевёл взгляд на Эльнориэна.

- Вечный Рыцарь, чем ты опечален? Или моё войско не кажется тебе надёжной опорой?

- Надёжней опоры, чем воины дальнего передела, у нас никогда не было, - отозвался эльф, заставив себя улыбнуться, - вот только не думал я, что опираться придётся снова…

- Ты рыцарь, а не провидец, - философски заметил Дарен. - Грядущее ещё не раз обманет твои ожидания. Что ж, не будем терять время. Все готовы?

Вопрос заставил спутников Мардина отвлечься от созерцания грозного войска. Спохватившись, Отриан ответил за всех.

- Мы готовы уже давно. Ведите нас вперёд, Помнящий, и пусть дорога сама ляжет под копыта наших коней.

Одобрительно кивнув, Дарен вскинул руку вверх, и со всех сторон рога пропели команду «вперёд». Земля дрогнула, ответив на удар тысяч копыт, и понеслась назад, расстоянием отделяя войско от Древнего Города Хатума.

***

Трёхглавая крепость Таато показалась на исходе восьмого дня пути. К удивлению гостей, зима осталась за спиной. Здесь, на восточном побережье континента, царила осень, зимой становиться не собиравшаяся. Тёплые плащи были сброшены, солнце пригревало мягко и ненавязчиво, а восточный ветер пах морской солью. Поднимавшийся в близкие горы лес шумел золотистой листвой. Три башни белокаменной крепости поблескивали на солнце посеребрёнными шпилями.

- Мы где-то пересекли границу, а я не заметил? – удивлённо оглядывался Арнор. - Я уже успел привыкнуть к тому, что Дальний Передел это серый камень и суровое предзимье. А здесь словно иное государство.

- Ты видел лишь одну сторону нашей земли, - ответил Дарен. - Когда увидишь остальные, будешь ещё больше удивлён.

Отриан в это время молча взирал на заснеженную вершину Дорат-Анкадар, возвышавшуюся довольно далеко на северо-западе. Другие горы казались застывшими возле её подножия сизыми морскими волнами.

- Я думал, крепость к горе ближе будет, - удивился он вслух.

- Ближе к Дорат-Анкадар не подойти, - возразил Дарен. - Горы вокруг неё тянутся сплошной цепью со скальными зубцами, пропастями и водопадами. А Волчья Тропа начинается отсюда.

К вечеру у стен Таато воины разбили лагерь, а Дарен в сопровождении гостей въехал в ворота города под приветственное пение рогов. Белокаменный город встретил своего монарха радостными криками жителей и шелестом золотых лип. В окнах блестела синяя слюда, а крыши были покрыты стальной черепицей. Всего лишь семь небольших улочек тянулись от стен к трём башням.

- Я ожидала увидеть мрачный замок, всегда ждущий беды, а здесь прекрасный город и светлые лица, - Арамина заворожённо разглядывала невысокие дома.

- Если крепость будет ждать беды, беда придёт, - заметил Дарен. - Да, это крайний оплот на границе с опасностью, но это не значит, что мы пустим сюда врага.

Остальные спутники молча разглядывали башни. Сами по себе небольшие, они выглядели надёжными и устойчивыми. По белым стенам двух крайних вились бронзовые тела таких же драконов, как на стенах замка в Хатуме. Только здесь и сами змеи были больше, и морды у них были более грозные. Приглядевшись, Отриан передёрнул плечами.

- Как ты их называл? – спросил он у мастера. - Нетленные стражи?

- Называл не я, но это не важно, - ответил Дейдан. - Мне кажется, нам ещё придётся увидеть их вживую.

- Почему? – напрягся маг.

- Они упоминаются в первой части заклятия ключа.

«Открой Врата и разбуди

Нетленных стражей Междумирья…»

- А что с ними дальше делать, там не говорится? – поинтересовался Арнор. - Мне кажется, таких не всякая магия возьмёт. Эльнориэн, ты не знаешь, берут их заклятия?

- Мне не приходилось с ними встречаться, - отозвался эльф, - но едва ли они могут быть подвержены магии, охраняя Бездну.

- Может быть, это очередной образ? – предположил звёздный. - С вашего языка вообще сложно переводить.

- Нетленные стражи упоминаются в легендах всех народов. Только имена у них разные, - проговорил молчавший до этого Дарен. - И ни в одной легенде встреча с ними не оказывалась приятной.

- В прошлый раз Дейдан сказал, что мимо них нет дороги назад. Но ведь абсолютные маги возвращались в Солнечный мир? – спросила Арамина.

- Возвращались, или приходили… - задумался эльф и остро глянул на девушку. - Я ещё ни разу не видел, чтобы вернулся тот маг, что переступил порог.

На некоторое время повисло тяжёлое молчание.

У подножия центральной башни короля и его спутников встретил старец в светлом облачении. Впрочем, о глубокой старости говорили лишь совершенно белые волосы и глаза, смотревшие на короля сквозь призму долгих лет. Тело же, скрытое белой мантией, было телом воина.

- Приветствую тебя, Помнящий, - медленно проговорил он. - Как всегда, ты обогнал вести о себе.

- Время дорого, как никогда, Варен, - отозвался король и обратился к спутникам. - Это Варен, старший смотритель Волчьей Крепости.

Старец чуть заметно склонил голову, и Мардин привычно представил спутников и представился сам.

- Варен, эту ночь мы проведём в крепости, - снова заговорил Дарен, - а на рассвете я и те воины, что пришли со мной, уйдём Волчьей Тропой.

- Не уж то пришло время для Таато? – смотритель пристально взглянул на короля. - Другой путь закрыт?

- Закрыт, Варен. Волчья Тропа – последний путь.

***

Уже при свете первых звёзд шестеро путников и Дарен сидели в небольшом зале за круглым мраморным столом. Яркий фонарь, горевший над ним, позволял разглядеть карту, высеченную на гладкой поверхности.

- Смотрите и запоминайте, - говорил Помнящий, - ибо я не знаю, что ждёт нас впереди, и смогу ли я довести вас до конца. Волчья Тропа берёт начало от восточных врат крепости и идёт меж прибрежных скал. Идти по ней много часов. Вот здесь, - король указал на карте место, обозначенное сложной руной, - тропа сворачивает и уходит в горы. Придётся преодолеть два горных потока и мост через ущелье, построенный мастерами Атхар-Дората. И мост этот они строили, рассчитывая на путников, сильных духом. Дня через два доберёмся до Волчьего Перевала. От него древний тракт спускался в долину, подобную чаше. В эту долину открывается путь Зимнего Народа, и от неё же берёт начало северный склон Дорат-Анкадар. Врата в северном склоне, к ним ведёт всё тот же тракт. Я готов к тому, что может ждать нас в долине. Но готовы ли вы придти к Вратам? Вы знаете, что вы будете делать? - Дарен оторвал взгляд от карты и посмотрел на гостей.

Все шестеро растерянно переглянулись.

- Владыка сказал, что мы сами поймём, когда окажемся на месте, - пожал плечами Отриан.