Эрлик в тумане

— Ну давайте, — сказал Джулиус, и она сжала кулак, собирая силу для удара.

Он пришёл скоро. Саар закрыла каюту и сделала в окрестностях несколько небольших лабиринтов-ловушек. Чем бы это ни было — существом, проекцией или воплощённым законом природы, — оно почувствовало близнецов. Зная, что происходит по ту сторону, оно могло бы предвосхитить попытку братьев, но либо его возможности были ограничены, либо оно попросту не умело прогнозировать события, разворачивать их во времени, разбираться в порядке фотографий. Всё, что ему оставалось, это реагировать.

И оно среагировало.

Саар догадывалась, что ей придётся нелегко, но при первой же атаке усомнилась, что сможет долго продержаться.

Сосед расплетал её лабиринты, пытался вскрыть кокон, а она создавала новые барьеры. Ева держала наготове шприц со стимулятором, но Саар хватало своих сил. В конце концов, у неё был другой, пока что неприкосновенный запас…

Мысль о ребёнке на секунду отвлекла её, и Сосед, словно сверло, начал ввинчиваться в преграду. Обозлившись на себя, Саар вышвырнула его прочь и создала вокруг него ловушку Клейна, скрученный и замкнутый на себя сосуд.

К её удивлению, Сосед затих. Такая ловушка не могла задержать его надолго: он был напористым и работал с тканью пространства не хуже Саар. Но сейчас он успокоился, и Саар смогла передохнуть.

— Он ушёл? — Ева положила шприц на стол. — Или исчез? Может, у них получилось?

Саар прислушалась к ловушке.

— Нет, пока не получилось. Он там. Просто затих.

Она села на стул: для разнообразия братья не просили убрать из своей каюты всю мебель. Она отдыхала, не думая ни о чём, краем сознания следя за ловушкой Клейна, в которой, словно джинн, сидел Сосед.

А потом он как будто взбесился. Она чувствовала, как он мечется, пытаясь выбраться, развернуть ловушку, проделать ход, и на мгновение удивилась, почему он не может справиться с не самой сложной из задач. Тот, кто живёт в многомерном пространстве, всегда может воспользоваться для бегства другими измерениями…

Он услышал. Бутылка Клейна опустела, а через мгновение он уже прорывался сквозь стены её крепости, одновременно двигаясь по разным слоям, но неизменно подходя всё ближе, сминая все её заслоны.

На миг ему удалось приоткрыть кокон, и она увидела оба его тела: офицера, с которым говорил Ганзориг, и кока, тощее белое создание, первую неудачную попытку Соседа обрести здесь материального носителя. Но Саар сумела скрыться от них за новым искривлением, сознавая, что её крепость рушится, и если у братьев ничего не выйдет, Сосед убьёт их или впрямь сменит полубезумного кока на кого-то более подходящего. Например, на неё.

Снова затишье. Ева молча показала ей шприц, но Саар отрицательно качнула головой. Сил ей хватало. Не хватало идей. Что если выкинуть их по другим измерениям в коридор, идущий через камертоны? Это непросто — между ней и камертонами лабиринт, который надо преодолеть, — но непросто не значит невозможно. Саар попыталась представить траекторию и вспомнила: «Ты задаёшь путь, а надо задавать точки. Неважно, по какой траектории шарик доберётся из пункта А в пункт Б…» И хотя здесь была не палуба корабля, а месиво из пространственных искажений, она всё же попыталась нащупать ту самую точку внутри резонатора, но Сосед выследил её работу и в этот миг развернул кокон.

Прямо перед собой она увидела двух огромных псов. Их короткая серебристая шерсть поднималась торчком, на широкой морде было по четыре глаза. Между псами стоял высокий старец с длинной бородой, чёрными волосами до пояса и красным лицом. На его мощной шее висело ожерелье из черепов. Они были человеческими, но слишком маленькими и странно деформированными.

Саар оцепенела. Как во времена её детства и юности, мир снова был мал и населён духами, богами и демонами. Сейчас один из них поднялся из своего подземного царства, чтобы судить её по её делам и забрать с собой. Владыка царства мёртвых и судья загробного мира, демиург тёмного человечества, который питается мясом и кровью.

Всё, что было вокруг — корабль, пространственные ловушки, каюта и близнецы, — стёрлось из памяти. Она стояла во тьме, глядя на лунно сияющие младенческие черепа на шее Эрлик-хана. Тяжёлый взгляд его чёрных глаз, смотреть в которые она не смела, медленно сдавливал её грудную клетку. Скоро он сломает ей рёбра, вскроет грудь, и все черепа на его шее, все убитые ею дети, вцепятся своими крошечными челюстями в её плоть, чтобы вечно пить кровь, как она все эти сотни лет пила их жизнь.

Четырёхглазые псы подошли и сомкнули зубы на её запястьях. Она чувствовала, как горячая кровь течёт по ладоням и капает с кончиков пальцев. Эрлик склонился над ней, и его чёрные волосы опутали её, словно щупальца осьминога.

Несколько черепов с ожерелья впились ей в лицо. Они были холодными, скользкими, отвратительными, и Саар замотала головой, пытаясь их сбросить. Но они держались крепко, растворяясь в её плоти, словно самцы глубоководных рыб, врастающие в тела своих огромных самок.

— Ты можешь выбрать, — произнёс Эрлик. Холодное дыхание демона обожгло ей глаза. — Стань их вечной матерью. Это лучше, чем быть вечной добычей.

«Это то же самое», подумала Саар, и тогда подземный владыка крепко обнял её, ломая рёбра, вдавливая в грудную клетку черепа детей и кусая за шею железными зубами. Она чувствовала, как рвётся её плоть, как его губы проникают в рану и начинают сосать кровь. Ослеплённая болью и ужасом, Саар билась в его ледяных объятиях. «Так будет всегда, — подумал ей Эрлик. — Видишь, это не то же самое. Я буду тебя ждать, и я дождусь».

— Он ушёл? — Ева положила шприц на стол. — Или исчез? Может, у них получилось?

Саар прислушалась к ловушке.

— Похоже на то.

Она свернула защиту, уже догадываясь, что никого живого за ней нет. В коридоре лежали кок и офицер: человек, приходивший к Ганзоригу, вполне обычный, если не считать окровавленного рта, и белое существо, похожее на огромного лемура, тоже в крови.

Она вернулась в каюту и позволила себе улыбнуться.

— У них получилось. Невероятно.

Обе женщины посмотрели на близнецов. Братья оставались по ту сторону; Балгур умиротворённо сидел рядом. Через десять минут Саар надоело ждать, и она ушла на доклад к адмиралу. А спустя несколько часов Ева сообщила, что братья Морган, по всей видимости, решили не возвращаться.

Конечно, это была фигура речи. Никто не знал, решали они что-то сами, или им не позволяло вернуться взаимодействие с проекциями. Еве оставалось только наблюдать, как падают их жизненные показатели. Саар попыталась объяснить фамилиару, что его хозяева умирают, и самое время помочь им. Но Балгур лишь слабо улыбался и ничего не делал.