Александр Золотая Грива.

- Ну, снять это я сумею, а как снова надеть, а?

- У тебя есть прислуга, генерал, - с усмешкой ответил Марк, - она всё сделает. А если нет, - повысил голос, - то из прислуги превратится в рабов на плантациях сахарного тростника. Тебе надо поменять управляющего. Не против, если я этим займусь?

- Ага... - рассеянно ответил Александр, всё ещё рассматривая себя в зеркале. У слуг, присутствующих при разговоре, вытянулись лица, кожа покрылась зелёными пятнами. У одного, самого солидного и важного на вид, внезапно ввалились щёки, словно он разом проглотил всё зубы. Кажется, это и был управляющий.

Марк бодро спрыгнул с дивана.

- Ну что ж, пожалуй, готов. Повозка подана? - спросил он, не обращаясь ни к кому.

- Да-а! - раздался блеющий голосок управляющего ниоткуда.

- Вот и хорошо. Сегодня городской глава делает вечер для столичной аристократии по поводу наших побед в Африке. Ты будешь самым желанным гостем. Ну, как?

- Согласен, - вздохнул Александр, - только ты от меня не отходи, а то я точно, что ни будь не так сделаю. Договорились?

Всю дорогу до дворца городского главы Александр беспокойно дёргался, шевелился, без конца поправлял сплетённый из шёлковых нитей пояс. Марку надоело, он спросил:

- Что ты терзаешь пояс, он так уж туго завязан?

- Да, понимаешь, - смущённо ответил покрасневший Александр, - он мне пупок натёр узлом. Нельзя его как-то по-другому завязать?

- Нет, - строго сказал в ответ Марк, - пояс - атрибут аристократического сословия и вещественный признак высокого положения. Он завязывается соответствующим образом и только спереди, а не там, куда тебе сейчас хочется сдвинуть его. Терпи, от натёртого пупка ещё никто не умирал.

Александр засопел, незаметно подложил ладонь под надоевшую верёвку, что б не тёрло, отвернулся в окошко.

Возница остановился точно против парадной лестницы. Марк вышел первым, за ним Александр. Увиденное великолепие заставило забыть его на время о проблемах с поясом. Широкая, саженей в пять, мраморная лестница поднимается круто в гору. По краям стоят рабы, одетые как античные герои древности, в вытянутых к темнеющему нёбу руках держат ярко пылающие факелы. Ступени усыпаны лепестками роз, но так, что бы посередине получилась тропка шириной как раз для двоих. На вершине лестницы, возле распахнутых настежь дверей, стоит сам управляющий Константинополем в парадном хитоне и приветливо смотрит на вновь прибывших. Он лично встречает высоких гостей.

Александр, чувствуя себя смешно и глупо в странном наряде, поплёлся за Марком вверх по лестнице. Терпеливо выслушал витиеватое приветствие, комплимент его героизму и стойкости, проследовал дальше. Марк взял под руку и начал втолковывать:

- Как войдём в зал, вежливо улыбайся, слегка наклоняй голову, когда с тобой будут здороваться. Всё понимают, что ты воин, красивым оборотам речи не обучен, так что можешь молчать, это вполне приличествует твоему положению. Когда к тебе будут обращаться девушки, не отвечай конкретно, а так, туманно и неопределённо - возможно, наверно да, может быть и так далее...

- Может, лучше вовсе мычать, как бычку? - хмуро поинтересовался Александр.

- Мычать? Ну, это, конечно, будет оригинально, но чересчур экстравагантно, не стоит... да ладно, не сердись, я шучу! - засмеялся Марк, - просто среди приглашённых будут люди, что тебя ненавидят и они постараются сконфузить тебя при всех каким ни будь каверзным вопросом.

Александр едва не споткнулся о складку ковра от удивления.

- Ненавидят!? А за что?

- За то, что ты, не ромей, не аристократ, поднялся так высоко, - серьёзно ответил Марк, - зависть - основное свойство этих людей.

- Так какого чёрта мы сюда идём, Марк! - рассердился Александр, - ну их всех в ...

- Тихо, мы уже вошли ! - зашипел Марк, - если ты надумаешь остаться при дворе императора, то с ними тебе придётся общаться каждый день, так что привыкай.

Зал оказался просторным круглым помещением под открытым нёбом. Высокие колонны по краям, увитые гирляндами цветов, образовывают как бы ограду. Чёрный купол ночного нёба, усеянный яркими южными звёздами, начинается прямо от вершин колонн и уходит в бесконечность. Прохладный ветерок с пролива ласково гладит присутствующих, свежо и совсем не жарко.

Марк повёл Александра через весь зал поздороваться с женой городского управляющего, это было обязательно для всех, а потом уже можно проводить время как вздумается. Идя за Марком, Александр увидел, что всё присутствующие здесь мужчины одеты так же неудобно и вычурно, как он сам, но нисколько этим не огорчены и вообще, так здесь, похоже, всё одеваются. Повеселел, тихонько передвинул осточертевший узел ещё немного вбок и, улыбаясь, подошёл к жене градоначальника. Та оказалась совсем молодой женщиной, весёлой и милой. Они поговорили друг с другом, Александру удалось даже удачно пошутить над своей неуклюжестью и отпустить комплимент хозяйке, немного грубоватый, зато честный и это сразу расположило её к новенькому.

Тут подошли новые гости, Марк воспользовался этим, оттащил Александра в сторону.

- Ну, ты даёшь! Сказать такое о груди жёны градоначальника, это ж невозможно! - приглушённо заговорил Марк.

- А что, красивая грудь и женщина очень красивая, - удивился Александр, - я так и сказал, чего такого-то?

- Да, красивая, кто спорит, - согласился Марк, - но так прямо не говорят, надо так это ... э-э ... иносказательно, тонко намекнуть, понял?

- Тонко намекивать надо тем, у кого нет ничего, - отмахнулся Александр, - а когда такие выдающиеся достоинства, намёки излишни.

Марк сокрушённо покачал головой.

- Ну, военный, ты будешь гвоздём вечера....

Вдруг взгляд Александра, до этого бесцельно плывущий по замысловатому переплетению платьев и вычурных причёсок, замер.

- Ух ты! - только и сумел выговорить, не отрывая взгляда от кого-то.

Марк, не ожидая ничего хорошего, посмотрел. В нескольких шагах от них, опираясь одной рукой о колонну, другой поправляя локоны, стоит молоденькая девушка. Невысокая, с ладной фигуркой, она сразу запоминалась огромными, удивлённо раскрытыми глазами. Девушка ромейка, но разрез глаз восточный, чувствуется азиатская кровь. Вдобавок глаза с косинкой и эта деталь придаёт облику девушки удивительное обаяние. Она стоит совершенно одна и беспомощно оглядывается, словно ищет защитника. Одета очень дорого, со вкусом. Руки, шею, пышные волосы украшает огромное количество изящных золотых висюлек, в ушах серёжки с громадными бриллиантами. Золота и драгоценных камней так много, что отражённый свет рассыпается вокруг, как солнечные искры.

Марк перевёл взгляд на Александра. Тот надулся, напыжился, как петух перёд новенькой курицей, стал выше ростом, крупнее, лицо отвердело, превратилось в стальную маску мужества и отваги. Вот герой делает первый шаг навстречу неземной кр-расе ...