Александр Золотая Грива.

Поднял глаза. Стратиг сидит напротив, держит двумя пальчиками куриную ножку, аккуратно обёрнутую белой салфеткой.

- Вот чёрт, - усмехаясь, сказал Михаил, - я думал, ко мне столичная штучка приедет, боялся опозориться грубыми манерами. Вы, оказывается, умеете вести себя за столом. Эй, там... Принести красного вина, аджики, чёрного хлеба. Что ни будь ещё? - обратился к Александру.

- Ещё курицу, лучше гуся, - ответил тот, доедая вторую половину.

- О, да! Простите, я должен был сам догадаться.

Утром стратиг представил нового командующего офицерам, солдатам, после чего Александр отправился в инспекционную поездку. В дороге, утомительной и опасной, прошла неделя. По возвращении на военном совете было решено начать подготовку к летнему наступлению немедленно. По плану, составленному Александром ещё в дороге и утверждённому стратигом, войскам надлежало приступить к обучению, не ожидая сухой погоды, чего раньше никогда не было. Отныне в любую погоду со всеми проводилась тренировка в полной боевой выкладке. Александр поставил в строй всех, даже маркитантов, мотивирую тем, что и они могут оказаться в гуще сражения в любой момент. От занятий освобождались только лежачие больные. Те, кто мог двигаться, обозначали противника на поле боя.

В канцелярию стратига посыпались жалобы. В войсках служило немало отпрысков аристократических семей из Константинополя. Большая часть только числилась, а на самом деле были дома. Александр приказал доставить всех, при отказе пригрозил доложить императору, а тот в таких случаях немедленно отдавал виновного под суд и тогда потомственному аристократу могли и голову срубить.

На всех письменных жалобах стратиг писал резолюцию - генералу Александру разобраться в соответствии с законами империи. И тот разбирался - треть жалобщиков была разжалована в солдаты в полном соответствии с военным кодексом Юстиниана в толковании ныне здравствующего императора Василия. Жалобы прекратились.

Михаил поднялся на стену крепости, прошёл до ближайшей башни, по лестнице вышел на площадку под крышей. Перёд ним раскинулось бескрайнее поле. Гладкая, без единого деревца, равнина сплошь занята войсками. Большие, в несколько тысяч, и маленькие, в сотню человек, фаланги пехоты передвигались по полю, как шипастые железные черепахи, с грохотом сталкивались, расходились. Одни быстро перестраивались в круг, другие становились клином или подковой. В ещё по-весеннему прохладном воздухе стоит непрерывный гул от тысяч марширующих ног, сотен голосов офицеров. Так было ежедневно, с перерывом на обед. Принимали пищу в поле, на земле. Александр запретил кушать в палатках, за столами. Каждая сотня готовила себе обед на походных котлах, её потом раздавали солдатам и офицерам в котелки. Занятие шли с раннего утра до позднего вечера, на шестой день недели разыгрывалось учебное сражение. Ромейское войско делилось пополам, одна часть наступала, другая оборонялась. Специально для учебных сражений Александр приказал каждому воину изготовить деревянное оружие.

Сражались всерьёз. Солдаты лупили друг друга деревянными палками со всей силы, так что потом кузнецам ремонтникам приходилось выправлять мятые доспехи. Синяки, шишки, кровавые ссадины были у всех. Иногда, разозлённые неудачной схваткой, брались за мечи и тогда начиналось настоящее побоище. Что бы хоть как-то избежать потерь при таких драках, а лучше пресекать их в самом начале, Александр вынужден был организовать из наиболее подготовленных и сильных солдат особый отряд военной полиции. Они следили за порядком в лагере и на учебном поле, их требованиям обязаны были подчиняться всё. Любое неисполнение каралось сразу и жестоко - провинившегося рубили мечами. Офицеров арестовывали, отправляли на разбор к Александру, а от него в крепостной карцер, на хлеб и воду.

Стратиг не вмешивался. Он был старым воякой и хорошо понимал - чём больше пота проливает солдат в учении, тем меньше крови прольётся в сражении. Мало того, он настаивал на ещё более жёстком режиме обучения, но об этом никто не знал - свои требования стратиг излагал только Александру. Для всех остальных он старался казаться добродушным, немного по-солдатски грубоватым дяденькой, который изо всех сил сдерживает жёсткого и безжалостного генерала Александра, столичного выскочку. Такая игра в злого и доброго давала отличный результат - и Михаил, и Александр были прекрасно осведомлены о настроении солдат и офицеров.

Кроме того, императорские соглядатаи, коих в избытке было в приграничной армии, регулярно отправляли доносы в столицу, где описывали всё, что знали и видели. Император был очень доволен. Василию было совершенно всё равно, где и как обедают солдаты. Главное - армия напряжённо готовиться к летней кампании против болгар.

Вскоре час "х" наступил. Лазутчики, которых стратиг буквально стадами посылал вызнавать всё, что творится у болгарского царя, донесли, что один из вождей кочевников, выходец из волжской Булгарии, собрал под свои родовые знаки всех желающих пограбить. Насильно согнал в войско местных славян, невзирая на то, что скоро сев, в деревнях каждый работник на счёту.

Хан собирался обойти крепости ромеев и неожиданно напасть на богатые купеческие поселения на берегу моря. На военном совете, состоящим из Михаила и Александра, решено было не ожидать выступления болгар, а самим выйти навстречу.

Александр попросил сутки на подготовку. Солдатам спешно отремонтировали снаряжение, побитое в учебных боях, пополнили походные запасы продовольствия. Для быстроты передвижения Александр приказал собрать всё повозки в округе. Солдат сажали так плотно, что лошади могли двигаться только шагом. Даже немногочисленной коннице приказано было посадить пехотинцев по одному к каждому всаднику.

Войско ромеев вышло не на рассвете, как было принято, а ночью. Строго настрого запретили разводить костры, громко разговаривать и вообще шуметь. Уходили молча.

Марш длился два дня без перерыва. Лошади валились от усталости, солдаты тихо роптали, но Александр продолжал вести людей вперёд и лишь когда передовые дозоры вышли на рубеж плоских холмов, где предстояло дать бой кочевникам, генерал дал короткий отдых. Он знал, почему следовало так торопиться. Кочевники обладали одним очень серьёзным преимуществом перёд имперской армией - подвижностью. Слабо вооружённое, недисциплинированное войско булгар было на конях. Обозов в поход никогда не брали, жили за счёт грабежа местного населения. Этим достигалась необыкновенная подвижность и быстрота. Александру было необходимо перерезать путь, по которому двигались кочевники. Если опоздать - конница уйдёт в степь, рассеется и неповоротливое войско ромеев ничего не сможет сделать.