Эдмонд Гамильтон - Янки в Вальхалле

— Вот ты и увидел недра Муспелльсхейма, — донесся до меня приглушенный голос Тора. — Вот мы и на родине асов. Но теперь тут лишь атомный огонь да огненные существа.

Сцена, открывшаяся предо мной, была неописуемой. Только от осознания того, где где-то под землей может существовать пещера таких размеров, можно было уже сойти с ума. Это была не пещера в нашем обычном понимании, а некое пустое пространство, внутри которого поместилась бы Луна. Каменная крыша высилась более, чем в миле над полом. Мы находились неподалеку от одной из стен пещеры, но налево, направо и прямо перед нами она простиралась бесконечно, насколько хватало глаз.

Во многих милях от нас находилось что-то блестящее, возвышавшееся над всем, словно сверкающий храм. Присмотревшись получше, я разглядел, что это фонтан холодного белого пламени, бьющий из расселины в полу пещеры. Он поднимался на сотни футов и слепящим водопадом обрушивался вниз. То и дело из него вырывались сияющие лучи невероятной силы — потоки ужасной радиации.

Повсюду по подземной равнине из земли били маленькие гейзеры белого пламени, столь сильным был поток подземной радиации. Несмотря на защитные стекла, мне пришлось отвести взгляд от этих фантастических фонтанов. Именно они наполняли пещеру приглушенным грохотом и ужасной бело-зеленым свечением.

— Как тут мог жить ваш народ? — вздрогнув, спросил я у Тора, осторожно спустившись с плавающего в воздухе диска.

— Поверь, ярл Кейт, давным-давно мы жили здесь. Много столетий назад. Тогда это был чудесный мир. Тут не было никаких огней, кроме центрального атомного фонтана. Да, того самого, что сверкает вдалеке. Конечно, он был намного меньше, чем сейчас, и его излучения было достаточно, чтобы тут было тепло и могла зародиться жизнь… Но проклятый Локи стал экспериментировать с нашим огненным фонтаном. Он искал способы усилить его ядерную активность, чтобы его радиация подарила нам бессмертие. Он так раскочегарил фонтан, что его лучи стали падать во все стороны, поливая весь подземный мир. В итоге оно делало радиоактивным все, чего касалось… Вот поэтому мы покинули умирающий Муспелльсхейм. Мы устроили эту шахту, чтобы выбраться во внешний мир. Мы с трудом карабкались вверх по лестнице, вырезанной в неровной стене этой шахты… С тех пор Муспелльсхейм стал миром огня, и был оставлен людьми.

Я оказался настолько ошеломлен открывшимся мне зрелищем, что почти забыл о нашей миссии. Но Тор живо напомнил мне о ней.

— Нам не стоит торчать здесь очень долго, ярл Кейт! — проворчал он. — Ужасная радиация мигом убьет нас, стоит ей просочиться под наши защитные костюмы.

Я огляделся.

— Точно, здесь полно радиоактивных материалов, — сказал я. — Но как мы спустимся на землю?

— Тут есть старая лестница — остатки первоначального пути в верхний мир.

Я огляделся и только сейчас увидел вырезанную в стене лестницу. С нее с легкостью можно было перебраться на летающий диск, а сама она уходила вверх и исчезала в шахте, по которой мы только что спустились.

Торопливо, помня об опасности, которая грозит любому, задержись он в подземном мире, я помог Тору перенести на лестницу свинцовый тигель, который мы взяли с собой… А потом, перебравшись на лестницу, мы стали осторожно спускаться. Прогулка оказалась нелегкой и из-за веса свинцовой одежды, и из-за веса тигеля. Более того, лестница была без перил, а ступени очень узкими.

Топая все вниз и вниз, мы добрались до равнины подземного мира и оказались в сотне ярдов от одного из множества гейзеров атомного огня. Наполовину ослепленный его ярким сиянием, я все же видел, как он выбрасывает массу радиоактивных минералов, чья неспешная скорость дезинтеграции была ускорена невероятно. Процесс происходил очень быстро, значит, в центральном фонтане распад шел еще быстрее.

— Ты знаешь, какую смесь нам нужно заполучить? — спросил я у Тора.

Он энергично мотнул в сторону одного из фонтанов головой, спрятанной под свинцовой шапкой.

— Попробуем поискать в той стороне, ярл Кейт.

Неуклюжей походкой прошли мы мимо гейзеров атомного огня. Несколько раз мы оказывались возле источников очень сильной радиации, и тогда чувствовали пощипывание ее уколов даже через защитный костюм. Всякий раз бросая взгляд на огненный гейзеры через освинцованные стекла, я вздрагивал всем телом. Наверное, если бы мы не надели эти скафандры, то давно были бы мертвы… А Тор тем временем пытался отыскать смесь необходимых минералов.

— Посмотри-ка, Тор! — позвал я его, обнаружив горсть расплавленного вещества в выемке разбитой скальной плиты.

Это вещество испускало точно такой же цвет, как то, что било в атомных фонтанах. Как мне потом объяснили, такой цвет мог иметь только один изотоп радия, не существующий в нашем, верхнем мире.

— Вещества тут более чем достаточно, только чем нам его взять! — воскликнул я. — А ведь мы же можем использовать наши посохи.

Железными пиками мы разворошили кучу твердого, пылающего минерала. Потом стали поднимать маленькие кусочки вещества и закидывать их в тигель. На мгновение я остановился, чтобы перевести дыхание, и замер, пораженный тем, что увидел. Вокруг одного из гейзеров порхала и кружилась дюжина существ, выглядевших словно клубящиеся вихри пламени с извивающимися, сверкающими щупальцами света.

— Эти штуки выглядят так, словно они живые существа! — воскликнул я в ужасе.

Тор проследил мой взгляд.

— Дети огня! — воскликнул он, при этом в его приглушенном голосе послышались нотки любопытства. Потом он повернулся ко мне. — Они и в самом деле живые. Но эта жизнь ничуть не похожа на нашу. Этих созданий породила огненная радиация подземных атомных фонтанов. Мы считаем, что это совокупность силовых полей, которые способны каким-то образом сохранять постоянную форму. Посредством этих силовых полей они передвигаются. Некоторые даже считают, что у этих тварей есть зачатки разума. А вообще, мы знакомы с ними слишком поверхностно, ведь они появились на свет, только после того, как асы оставили Муспелльсхейм.

— На вид так они прекрасны, словно огненнокрылые птицы света, — сказал я, в страхе и восхищении наблюдая за ними.

— Они опасны, ярл Кейт, потому что они — настоящий концентрат атомной энергии! — предупредил Громовник. — Мы должны все закончить до того, как они обнаружат нас.

Я вернулся к тяжкому труду, помогая пересыпать руду. Мы уже наполовину засыпали тигель, когда я почувствовал ужасное прикосновение к своей спине. Я обернулся и закричал. Одно из маленьких огненных существ оказалось позади меня. Оно слегка коснулось моего костюма. Прикосновение этого существа обожгло мою кожу, несмотря на толстый слой свинца.