Розанна Браун - Песнь призраков и руин [litres]

Фарид обмолвился, что в настоящий момент в Лазурном саду ее нет. Значит, вряд ли их пути пересекутся до Церемонии Открытия. Необходимо при первой же возможности ускользнуть от слуг и выяснить, каким образом риад соединен с остальными помещениями дворца.

И конечно, некоторым образом могут помешать остальные победители – хотя никого из них пока что-то не видно. Наверняка им всем выделили по собственному штату помощников, которые тоже сейчас готовят своих подопечных к Церемонии Открытия. С таким количеством потенциальных препятствий на пути к цели это временное пристанище вдруг показалось Малику чем-то вроде позолоченного змеиного логова.

Малик тяжелым взглядом обвел блюда с хлебом. Ладно, мораль моралью, а голодовкой Наде точно не поможешь.

С этой мыслью он вновь принялся за еду, только уже не так жадно, и тут как раз в столовой появилась со своим вечным зайцем на плечах Жрица Жизни.

– Счастлива видеть вас посвежевшим и отдохнувшим, победитель Адиль. Мне очень жаль отвлекать вас от трапезы, но Церемония Открытия приближается, а у нас еще очень много дел. Не могли бы вы пройти со мной?

Стараясь не обращать внимания на движение метки по нижней части спины, Малик проследовал за жрицей в овальную комнату с небольшим подиумом в центре. По периметру этой комнаты восседали остальные служители Храма Жизни, а за спиной у каждого стоял личный помощник с длинным мотком ткани, измерительной рулеткой и разнообразными предметами облачения.

– Прошу на подиум, – предложила Жрица Жизни. – Расставьте руки.

Малик подчинился, и Хишам снял с него балахон. В помещении, полном посторонних, юноша остался в одном нижнем белье. Не раз и не два в жизни являлись ему кошмары именно такого содержания: он голый перед чужаками, и теперь ему стоило большого труда сохранять спокойствие. Жрица обошла его кругом, прищурив глаза. Малик опять едва успел загнать метку под пятку.

– Прошу вас еще раз назвать себя, – попросила Жрица.

Привычный страх перед любыми незнакомцами «вцепился» парню в горло, и он молчал, пожалуй, дольше, чем следовало. При виде капель пота над его губой глаза Жрицы снова сузились. Малику очень захотелось свернуться калачиком и укатиться подальше, но Надя… ее жизнь зависит в том числе и от того, сумеет ли он убедить этих людей: богиня по праву избрала его победителем. Если не ради себя нужно побороть робость, то ради сестры…

– Адиль Асфур, матушка.

– А имена ваших родителей?

– Аджа и Манса Асфур, матушка, – так опять-таки значилось в поддельных бумагах. Контрабандист, который их изготовил, клялся и божился: они надежны, как скала, никакая проверка не страшна.

– Откуда вы?

– Из Талафри, матушка. Мои родители занимались торговлей пряностями.

– Сейчас они здесь, в городе?

– Оба скончались три года назад, матушка. Со мной приехала только старшая сестра.

Руки у Малика начинали трястись. Сколько еще продлится этот допрос? Рано или поздно Жрица Жизни задаст вопрос, ответа на который он не найдет, его разоблачат как обманщика и самозванца. Потом отрубят голову или еще что похуже…

Но внезапно женщина оставила его в покое, а вместо того обернулась к другим жрецам, вовсю шептавшимся за ее спиной:

– Каково ваше первое впечатление о нашем новом победителе?

В воздух взметнулось с десяток рук.

– Гибкий стан и сильные мускулы нижних конечностей позволяют надеяться на успех в состязаниях, связанных с бегом. Скажем, ходьба и забег, как в шестой Солнцестой…

– …Речь лаконична и четка. Это пригодится, если на сей раз в программу войдут испытания интеллекта.

– …Но что вы скажете насчет общего недостатка мышечного развития? Согласно нашим предсказаниям, первое состязание, скорее всего, потребует атлетических навыков, а победитель Адиль… вроде как не особенно развит в этом отношении.

Малик уже и сам не смог бы определить, сколь долго он тут стоит и слушает, как жрецы перебирают его недостатки и достоинства. На все вопросы, какие они время от времени предлагали ему, он старался отвечать по возможности честно: нет, серьезных болезней, способных помешать ему выступать победителем, не было; да, истинно верую в Великую Мать и в детстве прошел все общепринятые обряды и получил благословения; нет, никогда не лжесвидетельствовал и не лгал ни в чем ни священнослужителю, ни официальным лицам.

Причем все это время помощники жрецов легонько, но тыкали и пинали его, измеряя каждую отдельную часть тела и даже в рот заглядывая. Он ощущал себя одним из породистых жеребцов, которыми когда-то торговал на базаре папа, – разве что те не благоухали маслом ши [23]и свежими цветами. В течение всей процедуры не оставалось ничего иного, кроме как прибегать к спасительному образу лимонного дерева – если б не оно, неловкость от одновременных прикосновений стольких рук грозила довести Малика до приступа паники.

« Надя… – напоминал он себе всякий раз, когда очередной слуга тянул его за руку. – Надя… Все это ради Нади ».

Наконец Жрица Жизни знаком велела победителю опустить руки (что он исполнил с облегчением и благодарностью) и, почесав зайца по шейке, изрекла:

– Наша Всеблагая богиня сделала хороший выбор. Я склоняюсь перед ее решением и довольна им.

Комната наполнилась одобрительными шепотками, хотя сомнения части жрецов явно не развеялись.

Жрица продолжала:

– Полагаю, излишне напоминать об этом, но таков мой долг: наша Всеблагая Аданко удостоила вас звания победителя, и на протяжении Солнцестоя, а также всей оставшейся жизни вам следует помнить об оказанной вам чести. Вести себя достойно ее. Оставаться на высоте положения. Если есть малейшая причина, по которой вы считаете, что для такой задачи не подходите, назовите ее сейчас.

Мысль Малика метнулась к смертоносному оружию у него под кожей.

– Такой причины нет, матушка.

Жрица кивнула.

– Главная ваша задача как победителя в Сигизии Жизни – принять участие в трех испытаниях, проводимых под эгидой нашей сиятельной султанши. Первое из них состоится сегодня, сразу после Церемонии Открытия. Второе – на третий и последнее – на пятый вечер. После каждого испытания выбывают по два победителя. Последний, оставшийся, своим успехом покажет, кого из божеств-покровителей Великая Мать избрала для управления новой эпохой… Сейчас вы должны забыть всё, что вам рассказывали о Солнцестое раньше. Отринуть любые мысли о возможных последствиях тех или иных испытаний. Важно только одно: они придуманы не просто для проверки ваших сил и возможностей. Они вскроют вас до сокровенной сути и обнажат все, что истинно лежит на сердце. – Глаза женщины сверкнули ярче, чем острие клинка в свете факела. – Готовы ли вы к этому и даже много большему во имя Великой Матери, Аданко и зиранского народа?