Розанна Браун - Песнь призраков и руин [litres]

Он знал его.

Оно бушевало в нем, когда зиранские воины разорили их жилище и ушли, оставив бабушку рыдать на голом полу.

Оно занималось в нем всякий раз, как Малик вспоминал, что существует в мире, ненавидящем его уже за то, что он существует. И все это зло, все, что делает мир именно таким, сосредоточилось в личности принцессы Карины. Бешеная ярость раскалилась в юноше добела, и, сам того не сознавая, он опустил руку на Призрачный Клинок. Пальцы мертвой хваткой сжали рукоять. В ушах звенели горестные крики Нади.

Видение стаи «бродяг в кустах» буквально прижало принцессу к краю моста. Еще шаг – и темная пасть страшной пропасти поглотит ее. Призрачные существа остановились, ожидая от Малика сигнала по каналу тайной мистической связи, соединявшей их. Само время замерло, и все боги, казалось, были поглощены этой сценой.

Малик перековал гнев в решимость. Принцесса заслуживала смерти, если такова цена Надиного спасения. Она заслужила ее за все, что сотворили Алахари с народом Малика. Она заслужила.

– Взять, – шепнул он, и чудища бросились на Карину.

Та закричала и инстинктивно прикрыла голову. Книга выпала из ее рук и полетела на дно ущелья.

Но прежде чем привидения успели сбросить девушку вниз, на Малика обрушилась какая-то неведомая мощь. Его магические чары мгновенно испарились, и сила их инерции сбила «автора» с ног. «Бродяги» растворились в воздухе.

Последнее, что запомнил Малик, – глаза духов, уставившиеся на него сверху: неестественно белесые, неестественно огромные глаза. Почти как у него самого.

А дальше – тьма и тишина.

– Ну и местечко нашел, где дрыхнуть, щенятка.

Глаза Малика распахнулись. Он попытался принять сидячее положение, но все тело, разом заныв, воспротивилось. Юноша зашарил по воздуху в бесплодных попытках нащупать руку Лейлы или Нади и только тут вспомнил, где находится и как тут оказался.

«Бродяги в кустах». Карина на краю Пальцев Вдовы. Сила, более мощная, чем его собственная, положила конец магическим усилиям.

Холодок пробежал по спине Малика. И двух дней еще не прошло, как он вновь обрел способность к волшебству, но перспектива потерять ее теперь вдруг показалась ему совершенно невыносимый. Парень ощутил себя крошечным и каким-то беспомощным. Он попробовал наскоро наколдовать какое-нибудь новое видение, но без толку – концентрация рассеялась.

Сила, которая сшибла его на землю, была не такой, как у ньени и у Идира. И уж точно не такой, как у него самого. Она была исполнена точности, неумолимости, целенаправленности, она с пугающей легкостью положила конец его собственным жалким потугам… Неужели у Карины в свите тоже имеется специалист по магии? И если так, то что именно ему известно о Малике?

– На твоем месте я бы сейчас заботилась совсем не об этом.

Женщина-гриот – ньени, сказительница – восседала на плоском камне поблизости. Успев где-то поймать живого призрачного жгутика вроде тех, что частенько слетались к Малику, она теперь задумчиво и лениво тыкала его пальцем в живот, отчего светящийся крошка-дух всякий раз испускал клубок дыма. Схватив очередной такой клубок, зажав его в кулак и сунув в карман, ньени кивком указала в сторону площади Джехиза. Небо над крышами зданий уже окрасилось предрассветной серостью.

– Если хочешь перепрыгнуть на следующий этап, следует поспешить. Три победителя… – В этот момент окрестности огласились барабанным боем и какими-то отдаленными славословиями. – …четыре победителя уже нашли по маске.

Глаза Малика расширились. Он был так поглощен своим неудавшимся покушением, что совсем забыл о первом испытании. Парень снова посмотрел на ньени, которая теперь принялась болтать его бедным призрачным жгутиком в воздухе, держа его за ножку (Малик вряд ли смог бы четко объяснить, с каких пор стал считать этих жгутиков своими и беспокоиться о них, просто в какой-то момент так получилось, и все). Днем раньше сказительница ввела его в дом, доверху наполненный масками. Раньше это представлялось ему чистым совпадением, но теперь он стал уже всерьез подозревать: в этом городе вообще не бывает совпадений.

– А вы… не можете помочь мне с этим испытанием?

Ньени наконец отпустила несчастного жгутика, и он с визгом помчался к небесам.

– Отчего же, помочь могу. Мне по плечу все, чего захочу. Ну, почти. Весь вопрос в том, стану ли я тебе помогать, а вот этого я все никак не решу. – На ее лице опять заиграла фирменная «профессиональная» ухмылка. – Но за хорошую цену, думаю, тебе удастся меня уговорить.

– У меня совсем нет денег. И Клятву на Крови я вам давать не буду, – предупредил Малик.

– Деньги – это скукота, а Клятва на Крови – пошлость. Да, кстати, если ты мне чего пообещаешь и слово нарушишь, у меня, знаешь, найдется целая телега очень интересных способов заставить тебя заплатить, и не деньгами, и не кровью. – Женщина склонила голову набок и внимательно поглядела на Малика, при этом многочисленные татуировки на ее прохладной смуглой коже разом зашевелились и заструились. – Да ладно, так и быть, отложу срок твоего платежа до тех пор, пока или девчонку не порешишь, или Солнцестой кончится, смотря что раньше произойдет. А пока вот загадку отгадай: чем больше отдаешь, тем больше остается, тем больше назад получаешь. Это что?

– Любовь.

– Я вообще-то имела в виду долги, но и твой ответ сойдет.

Ньени нырнула сомкнутой кистью правой руки в левый рукав и достала круглую деревянную маску человека, погруженного в молитву. На лбу у него красовался однокрылый грифон Алахари.

Малик окинул недоверчивым взглядом сначала маску, потом сказительницу.

– Кто вы такая? Зачем вам все это?

– Просто охота посмотреть, чем закончится твоя история. Ну а теперь беги. Время почти вышло.

Крепко прижав обретенное сокровище к груди, Малик встал. Ноги еще дрожали и слушались плохо, но он сделал шаг, потом второй, потом понесся бегом. До рассвета оставались считаные минуты.

До края сцены, установленной на площади, он добрался едва в сознании и рухнул навзничь. Первый луч солнца как раз в этот миг блеснул над горизонтом. Кто-то из воинов поднял его на ноги, встряхнул, как тюк, и потащил в конец шеренги.

– Боги сделали выбор! – прокричала одна из жриц, воздев руки к небесам. – Борьбу продолжат следующие победители: Дрисс Розали! Деделе Конте! Халиль аль-Тайеб! Адетунде Диаките! И Адиль Асфур!

Толпа ответила оглушительным ревом. Малик держался на чистом адреналине. Он все же справился. Несмотря ни на что. Ни на какие трудности и препятствия.

Он прошел первое испытание.

И подобрался к цели – убить принцессу Карину – куда ближе, чем раньше.

Доковыляв кое-как до Ксар-Алахари, Карина и ее немногочисленные спутники застали там Великую визиршу Дженебу совершенно вне себя.