Виктория Авеярд - Алая королева [litres]

Обед проходит не как обычно. Дамы, как правило, встречаются за столом, чтобы обсудить предстоящие свадьбы и прочие глупости, о которых говорят богатые женщины, но сегодня всё иначе. Мы вновь сидим на террасе с видом на реку, в толпе мелькают красные ливреи слуг, но военных среди гостей гораздо больше, чем всегда. Такое ощущение, что королевская чета принимает за обедом целый легион.

Кэл и Мэйвен тоже здесь, оба сверкают медалями и улыбаются, ведя милую светскую беседу, пока король лично жмет руки офицерам. Все они молоды, все в серой форме с серебряными нашивками. Ничуть не похоже на убогие балахоны, которые получают Красные, когда их призывают в армию. Всё это сыновья и дочери влиятельных особ, и для них война – еще один светский раут. Еще один шаг в обучении. Для Красных – в том числе для меня – это тупик. Смертный приговор.

Но я должна выполнять свои обязанности, улыбаться, пожимать руки, благодарить офицеров за храбрость. Каждое слово на вкус отдает горечью. Наконец я удираю от гостей и прячусь в нише, наполовину скрытой растениями. Шум толпы всё возрастает, но я могу вздохнуть. По крайней мере, хоть чуть-чуть.

– Всё в порядке?

Рядом стоит Кэл, и вид у него встревоженный, но в то же время, как ни странно, расслабленный. Ему нравится общество военных; наверное, для старшего принца это привычная среда обитания.

Пусть даже мне очень хочется исчезнуть, моя спина выпрямляется сама собой.

– Я не любительница пышных зрелищ.

Он хмурится.

– Мэра, они отправляются на фронт. Я думал, уж ты-то точно не откажешься проводить их как следует.

Смех вырывается у меня наподобие пушечного выстрела.

– Какие события в моей жизни навели тебя на мысль, что мне небезразличны эти избалованные сопляки, которые отправляются на фронт, как на каникулы?

– Если они сами захотели туда поехать, это еще не значит, что они недостаточно храбрые.

– Что ж, надеюсь, им понравятся теплые казармы, еда, отпуск и всё остальное, что не досталось моим братьям.

Сомневаюсь, что эти добровольные солдаты испытают нехватку хотя бы одной пуговицы.

Хотя, судя по всему, Кэлу хочется прикрикнуть на меня, он подавляет этот порыв. Я знаю, на что принц способен в гневе, и удивляюсь, что он в принципе может себя контролировать.

– Это первый полностью Серебряный легион, который отправляется в окопы, – спокойно говорит Кэл. – Серебряные будут сражаться бок о бок с Красными, нести службу вместе с ними, одеваться, как Красные. Когда они прибудут в Чок, Озерные ничего не поймут. А когда начнут падать бомбы, когда враги попытаются прорвать фронт, их ждет сюрприз. Легион Тени справится с ними.

Внезапно мне становится жарко и холодно сразу.

– Оригинально.

Но Кэл не злорадствует. Вид у него грустный.

– Это ты подала мне идею.

– Правда?

– Когда ты возникла на церемонии Выбора Королевы, никто не знал, что делать. Полагаю, такое же ощущение будет и у Озерных.

Я пытаюсь заговорить, но не могу произнести ни слова. Я еще никогда и никому не служила вдохновением, уж тем более для военных целей. Кэл смотрит на меня так, как будто хочет сказать что-то еще, но молчит. Никто не знает, что дальше.

Парень, с которым мы вместе тренировались, ловец ветра Оливер, хлопает одной рукой Кэла по плечу, а в другой держит полный до краев бокал. На Оливере тоже военная форма. Он собирается на войну.

– Как тебе маскировка, Кэл? – Он посмеивается и указывает на окружающую нас толпу: – Под носом у Озерных… проще некуда!

Кэл встречается взглядом со мной, и его щеки окрашивает серебряный румянец.

– Я справлюсь с Озерными, – произносит он, не сводя глаз с меня.

– Ты едешь с ними?

За Кэла отвечает Оливер, улыбаясь чересчур широко для юноши, который отправляется на фронт:

– Да, Кэл нас поведет! Отсюда и до линии огня! Это его личный легион.

Кэл медленно высвобождается из хватки Оливера. Пьяный ловец ветра, кажется, не замечает этого и продолжает болтать:

– Он станет самым молодым генералом в истории и первым принцем, который будет сражаться на передовой!

«И первым, кто там погибнет», – подсказывает мрачный внутренний голос. Вопреки собственным инстинктам, я протягиваю руку, и Кэл не отстраняется – он позволяет притронуться к себе. Сейчас он вовсе не похож на принца, на генерала или хотя бы на Серебряного, он похож на того юношу в баре, который хотел меня спасти.

Негромко, но твердо я спрашиваю:

– Когда?

– Когда ты уедешь в столицу. После бала. Ты поедешь на юг, – вполголоса отвечает Кэл, – а я на север.

Меня охватывает холодный страх, совсем как в ту минуту, когда Килорн впервые сообщил мне, что его заберут в армию. Но Килорн – подмастерье рыбака, вор, человек, который умеет выживать и выскальзывать сквозь пальцы; он совсем не похож на Кэла. Кэл – солдат. Он умрет, если будет надо. Истечет кровью ради своей войны. Не знаю, отчего меня это пугает. Понятия не имею, отчего мне не все равно.

– Когда Кэл прибудет на фронт, война наконец закончится. С Кэлом мы победим, – говорит Оливер, глупо ухмыляясь.

Он вновь хватает Кэла за плечо и ведет его обратно, к гостям, а я остаюсь одна.

Кто-то втискивает мне в руку холодный бокал, и я опустошаю его одним глотком.

– Успокойся, – негромко говорит Мэйвен. – Всё еще думаешь о том, что случилось утром? Никто не видел твое лицо, я уточнил у Стражей.

Но, наблюдая, как Кэл пожимает руку отцу, в последнюю очередь я думаю о злополучной тренировке. На лице у принца лучезарная улыбка – маска, под которую способна заглянуть только я.

Мэйвен прослеживает мой взгляд – и угадывает мысли.

– Он сам хотел отправиться на войну. Это был его выбор.

– Это не значит, что мы должны радоваться.

– Мой сын генерал! – восклицает король Тиберий, и его гордый голос заглушает шум вечеринки.

На мгновение, когда он притягивает наследника к себе и обнимает, я забываю, что Тиберий – король. Я прекрасно понимаю желание Кэла понравиться отцу.

«Чего я бы только ни отдала, чтобы мама смотрела на меня с гордостью в те времена, когда я была простой воровкой! А что бы я отдала за это теперь?»

Мир вокруг – Серебряный, но он также и серый. Здесь нет черного и белого.

Когда кто-то стучит ко мне в комнату тем же вечером, после ужина, я думаю, что это Уолш с очередной секретной запиской, однако на пороге стоит Кэл. Без военной формы и доспехов он похож на обычного парня, которому едва исполнилось девятнадцать. Его ждут смерть или величие… а может быть, то и другое.

Сидя в пижаме, я съеживаюсь и жалею, что нет халата.

– Кэл? Что тебе?

Он жмет плечами и слегка улыбается.

– Эванжелина сегодня чуть не убила тебя на ринге.

– И что?

– Я не хочу, чтобы это повторилось в бальном зале.