Пэт Ходжилл - Верхом на раторне

Торисен мигнул. То было тогда. А это — сейчас. Никаких серых холмов, только кучи пепла лежали в мертвом очаге перед ним, а его сестра вернулась.

Открытое западное окно доносило до него жизнерадостные звуки из общей комнаты, затем последовал внезапный грохот, сопровождающийся раздражённым возгласом кухарки: — Ну всё, хватит! Вон, вон, вон!

Группа щенков волверов, повизгивая, рассыпалась по траве внутреннего двора. Торисен мог слышать их радостную возню, перемежающуюся визгом и притворным рычанием. Затем они начали подвывать в унисон. Их высокие голоса поднимались и падали, сначала вместе, затем в контрапункте, имитируя их старейшин, которые могли создать своей песней туман или вернуть назад призрак зимы.

Торисен улыбнулся. Они исполняли ему серенаду.

Он пошарил в темноте, нашёл старый сапог и выбросил его в окно. Хор превратился в тявкающий смех. Когти заскребли вверх по каменным ступеням старого замка. Через мгновение, с полдюжины щенков влетело в комнату башни и набросилось на Верховного Лорда, как будто желая разорвать его на части. Он со смехом парировал их броски здоровой рукой, пока они, тяжело дыша, не попадали вокруг него и не начали храпеть. Лёжа под одеялом из маленьких пушистых тел, он погрузился в благословенный сон без всяких сновидений.

Утром стая волверов уехала вместе с охраной, щенки пролаяли прощание и затрусили прочь, страстно желая оказаться дома.

Лютый задержался. — Береги себе, — сказал он. — Это холодное место. Оно не любит тебя. А вот твои друзья любят тебя, когда ты позволяешь им это.

— И кто же они?

— Ты знаешь. Харн, Бур, Рябина, может быть, даже твоя сестра.

— Отец всегда говорил, «Разрушение начинается с любви.»

Волвер задрал губу, обнажая острые зубы. — Когда ты так говоришь, я чувствую в тебе запах мёртвого. Будь собой Тори, а не кем-то другим. Особенно не им. И передай мои наилучшие пожелания своей сестре. — Он ухмыльнулся, внезапно целиком становясь волком. — Скажи ей, что я получил удовольствие от нашего совместного пребывания под постелью.

Затем он упал на все четыре лапы и побежал вдогонку за своей стаей.

Только когда все уже ушли, Торисен осознал, что краснолицый кендар не отправился вместе с ними в качестве части эскорта, как было приказано, а он по-прежнему не может вспомнить его имени.

1, 2-й день лета

Когда Джейм проснулась следующим ранним утром, на полу под грудой старых одеял, она сначала долго не могла понять, где находится. В Тентире, конечно, но вот где именно…

Она почувствовала тепло Жура у своего бока и потянулась, чтобы коснуться его роскошного меха. Он вытянулся во всю длину, громко урча, и уютно устроил голову на сгибе её локтя. Закрыв глаза в полудрёме двара , она позволила памяти окунуться в события прошлого вечера.

Комендант воспринял сообщение Торисена о том, что она остаётся, с поднятыми бровями, но только сухо сказал, — Я понял. Очень хорошо.

С другой стороны, Тиммон глазел на неё до тех пор, пока она не накинулась на него, — Ты на что уставился?

— Я не уверен, но мне кажется, что мне это нравится. — Затем он послал ей такую ослепительную улыбку, что она моргнула. Что , чёрт возьми, творится с этим парнем?

Торисен подождал, пока Ардет окончательно успокоится, новое снадобье нейтрализовывало эффект предыдущего, и потребовал свою лошадь. Сумеречная Скала, замок Даниор был в добрых двенадцати милях к югу. Ни он, ни Шторм практически не отдохнули этой ночью, но он явно очень хотел отправиться в дорогу до того, как Ардет очнётся.

— Ради Троих, — тихо сказал он ей, отбывая, — не выставляй нас обоих дураками.

— Сделаю всё, что смогу, — ответила она, что было честным, но едва ли ободряющим ответом.

Джейм обдумала своё положение.

Вновь присоединившись к своему народу прошлой осенью, она не знала чего ожидать в будущем, кроме воссоединения с её братом-близнецом Тори. То, что он оказался, по крайней мере, на десять лет старше её, благодаря более медленному течению времени за Тёмным Порогом, стало для них обоих неприятным сюрпризом и привело бы к значительным осложнениям, если бы кто-нибудь об этом догадался.

Сразу же после её неожиданного появления у Водопадов, Тори оказался под интенсивным давлением на заключение контракта с ней со стороны Каинронов и Ардетов, двух наиболее могущественных домов, конкурирующих между собой за господство над Кенциратом после Норфов. То, что она сказала Сероду, было правдой: из-за роли Джеймсиль Плетущей Мечты в Падении, большинство лордов считали женщин хайборн своих домов годными только для размножения и заключения политический союзов. Для Джейм это означало или одного из порочных сыновей Калдана или Ардета Дари, чьё дыхание напоминало гнилого угря (по утверждению его отца) и которому ни одна женщина не возражала дважды.

Она потратила б о льшую часть своей жизни на воссоединение со своим народом совсем не ради такой судьбы.

Больше того, если у неё или Тори будет сын от кого-то из другого дома, этот мальчик станет первым не чистокровным Норфом на посту верховного лорда в истории Кенцирата. Это безнадёжно нарушит равновесие власти, возможно фатально.

Кенцират уже сейчас опасно близок к потере своей идентичности. Некоторые, вроде лорда Каинрона, открыто заявляют, что даже не верят в древние рассказы. Они называют их ложью Певцов и действительно песня и история, вымысел и факты переплелись с течением времени в единое целое. Только кенциры, живущие около Барьера с Тёмным Порогом — Мин-Дреары из Высокого Замка, например, или люди Джейм и Тори в изгнании в Призрачных Землях — абсолютно не сомневались в том, что их древний враг только выжидает подходящего момента.

Возможно, мерикиты холмов тоже осознали опасность, поскольку они жили ближе к Барьеру, чем любые кенциры Заречья, кроме Мин-Дреаров.

Мысли Джейм плавно скользнули к Кануну Лета в руинах Киторна — как будто это было только прошлой ночью? — когда она стала участником мерикитского обряда умиротворения великой Речной Змеи, чьё пробуждение привело к землетрясениям и Шторму Предвестий. Каким-то образом, она вдруг оказалась Любимчиком Земляной Женщины. Всё прошло нормально, и не страннее, чем добрая дюжина других событий в её короткой, но неспокойной жизни. Она всё ещё носила в кармане благосклонность Матушки Рвагги [16] Ragga , маленькое глиняное лицо, называемое иму . Тем не менее, Любимчик также играет роль любовника Земляной Женщины, чтобы гарантировать плодородие этого года. Чтобы сохранить лицо, вождь мерикит объявил Джейм своим сыном и наследником до следующего ритуала. Тогда, слава Богу, она сможет передать эту роль кому-нибудь более хорошо оснащенному для выполнения обязанностей Любимчика.