Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

– С чего мне начать? – спросил доктор Скамандрос.

– Что там за история со Средой? – сказал Артур. – Почему все так боятся к ней приближаться?

– Я могу говорить свободнее многих, ибо на «Мотылек» я пришел добровольцем и на службе государыни не состою, – ответил Скамандрос. – Кроме того, я произвел небольшое исследование Пограничного моря и его правительницы. Полагаю, ты знаком с Волеизъявлением Зодчей и как оно было нарушено Доверенными Лицами… и все такое прочее?

– Да, – кивнул Артур. – В общих чертах.

– Примерно с тех самых времен, – продолжал Скамандрос, – государыню Среду обуял немыслимый голод, подобного которому ни один Житель ни в малейшей степени не ощущает. Мы ведь едим только ради забавы. Она же ела, ела и ела… Всякий на ее месте беспредельно растолстел бы, но, пользуясь могуществом Третьего Ключа, она сдерживала свою полноту. Это продолжалось примерно две тысячи лет, хотя под конец этого срока она поглощала ежедневно многие тонны еды. А потом… Я в точности не знаю, что произошло. То ли могущества Ключа стало не хватать, то ли она неверно воспользовалась его силой… В общем, государыня одним махом преобразилась в соответствии с количеством пищи, съеденной за долгие годы. И стала сущим левиафаном…

– Кем-кем?

– Ну, чудищем.

– Я как бы не…

– Гигантским белым китом. О, это поистине изумительный кит! От носа до хвоста в нем сто двадцать шесть миль [12] 1 миля – приблизительно 1,6 км. Однако, возможно, имеются в виду не английские, а морские мили, морская миля немного больше, около 1,8 км. , а в поперечнике – тридцать две мили. Пасть же, когда открывается, насчитывает десять миль в ширину и две в высоту…

Артур даже остановился, силясь себе все это представить. Кит длиной сто двадцать шесть миль!

Между тем доктор Скамандрос продолжал говорить, шагая вперед. Артур торопливо догнал его, но все равно пропустил несколько слов.

– …преображение и погружение в пучину Пограничного моря вытеснило определенное количество воды, – рассказывал волшебник. – К счастью, преображение длилось около недели, так что нам хватило времени подготовить причалы и береговые строения, большая часть которых была превращена в корабли вроде нашего «Мотылька». В горах под названием Дозорные Башни Среды был выстроен порт, ныне именуемый Порт-Среда… Увы, величайшим бедствием для Жителей стал отнюдь не Потоп, а сама государыня Среда. Приняв облик левиафана, она стала испытывать голод еще хуже прежнего. В самые первые годы она пожрала уймищу не только планктона, криля и иных мелких морских существ, но и множество собственных слуг, в том числе Полдня и Заката. По этой причине никто к ней и не приближается по своей воле вот уже тысячи лет. Единственное исключение – уцелевшая Рассвет. Говорят, Среда общается с ней посредством движений глаз, так что Рассвет не приходится подплывать близко. Теперь ты понимаешь, насколько странно это приглашение с ней отобедать! Как ты собираешься обедать в обществе левиафана? Особенно такого, который пожирает все, что оказывается вблизи?

– А почему ее называют Утонувшей Средой? – спросил Артур. – Она же вовсе не утонула.

– Наверное, дело в том, что в самом начале преображения она бросилась в Пограничное море и ее сочли утонувшей, – пожал плечами Скамандрос. – Скверная участь для Жителя… Видишь ли, наша природа такова, что некоторая часть сознания будет жить, пока рыбы тебя полностью не обглодают. Кроме того, полагаю, прозвище Китиха-Среда резало бы слух той части Жителей, которые еще сохраняют ей верность.

Артур кивнул и захромал вперед, стараясь не отставать. Они успели уже довольно далеко уйти от места стоянки, так что свет фонарей остался не менее чем в сотне ярдов за спиной. Артур с опаской покосился на доктора Скамандроса. Свеча бросала неверные отсветы на лицо чародея, так что выражения было не разглядеть. Татуировки ползали и менялись, но было слишком темно, чтобы что-нибудь в них разобрать. Тольке по щеке Жителя все мчался и мчался корабль под развернутыми парусами.

– Может, повернем? – предложил Артур; ему стало не по себе.

Скамандрос остановился и посмотрел на него.

– Мы ушли достаточно далеко, чтобы попытаться осуществить маленькое колдовство, могущее ответить на твои вопросы, – сказал он, выбираясь на сушу и опуская свечу наземь.

Артур последовал за ним, и голубой песок тут же облепил мокрые ноги.

– Что ты желаешь вначале? – спросил доктор Скамандрос. – Послать весть Первоначальствующей Госпоже или разузнать о друге?

– Я хочу знать, что случилось с Листок, – сказал Артур.

Хотя она сама решила остаться в палате, когда еще можно было сбежать, он чувствовал себя в ответе за судьбу девочки. И даже хуже – виноватым. Оставалось только надеяться, что с Листок ничего страшного не произошло.

– Твою приятельницу подобрал другой корабль?

– Да, – ответил Артур. – Немного похожий на «Мотылек», но более длинный и узкий, с тремя мачтами. И у него паруса светились зеленым. Я думаю, его послали за мной, как было обещано в приглашении… «Транспорт предоставляется», ведь так? Только вместо меня по ошибке подхватили Листок.

– Ты рассказываешь о корабле, похожем на «Летучий богомол», один из первоначально созданных торговых кораблей Среды. Что ж, вполне логично… Так, а есть у тебя какой-нибудь предмет, принадлежавший твоей подруге? Скажем, локон волос?

– Нет! – смутился Артур. – Она… в общем… короче, она не ПОДРУГА, а ДРУГ! Причем не очень давнишний…

– Мм, дело осложняется, хотя теперь мы знаем корабль и это сужает круг поиска, – пробормотал Скамандрос задумчиво. – Но ты хоть руку ей пожимал? Или, может, она прикасалась к чему-то, например к чашке или бутылке?

Артур покачал головой и попробовал вспомнить, как что обстояло в больничной палате, когда нахлынули волны. Листок сидела у него на кровати…

– Она читала приглашение Среды, – осенило его. – Подойдет?

– Подойдет, – удовлетворенно кивнул доктор Скамандрос. – Могу я взять его у тебя?

Артур передал ему карточку. Скамандрос вытащил перочинный ножик с черепаховыми обкладками и отрезал от края картонки узенькую, завившуюся кольцами полоску, которую и убрал сразу же в маленькую жестянку из-под таблеток. Снова запустил руку под пальто – и вытащил нечто похожее на складную шахматную доску, только клетки были черные и красные. Раскрыв доску, он аккуратно расположил на ней круглое зеркальце для бритья и раковину моллюска величиной с Артуров кулак. Последней на доску опустилась жестянка. Все вместе образовало треугольник на черно-красном клетчатом фоне.

– Триангуляция моей рабочей площадки, – несколько туманно пояснил колдун, вытаскивая перо и маленькую бронзовую бутылочку с этикеткой, гласившей: «ОСТОРОЖНО! АКТИВИРОВАННЫЕ ЧЕРНИЛА». – Артур, будь так любезен расположить руку над треугольником, над самой доской, но не касаясь ее…