Элис Хэмминг - Проклятый единорог [litres]

– Какая же ты всё-таки трусишка, – усмехнулась высокая особа, отряхивая руки от земли.

Они повернулись спиной к лесу и дружно зашагали в другом направлении, продолжая подшучивать друг над другом и звонко смеяться. Сердце единорога забилось чаще. Казалось, оно помнило, каково это – смеяться вместе с близким другом.

Убедившись, что в поле зрения нет ни души, заколдованная девушка вылезла из-под куста. Ей не терпелось посмотреть, что же это за лес Блик, где живут проклятые создания. Судя по описанию, это место будто было создано специально для неё. Отыскав едва заметную тропинку, принцесса вошла под полог вековых деревьев. Переплетённые кроны почти не пропускали солнечный свет, а от поросшей мхами земли веяло холодом.

Среди гигантских тёмных стволов затесались валуны, похожие на забытые башни старинной крепости. Ветви деревьев причудливо скрючились, будто замерев в каком-то дьявольском танце. Они то и дело цеплялись за прекрасную гриву единорога. Казалось, лес приветствует свою гостью, такую же проклятую, как он сам.

Девушка понимала, почему люди старались избегать этого странного места. Из-за зловещих деревьев время от времени выглядывали чьи-то глаза, а в кустах, растущих вдоль тропы, то и дело слышались шорохи. Но Селена знала: никто не причинит ей вреда. Если здесь и жили чудовища, то лишь оттого, что им не нашлось места под солнцем. Летучие мыши и крысы, тролли и куницы, людоеды и большие рогатые жуки – в лесу Блик находили своё пристанище только те, кто был чужд этому миру. Выгляни они на опушку, как люди тут же вооружились бы вилами и прогнали бы их назад. Царившая вокруг атмосфера страха и одиночества прекрасно гармонировала с настроением принцессы.

И всё же, следуя по узкой тропе, она чувствовала себя неуютно. Ей казалось, что на фоне тёмного пейзажа её белый окрас выглядит слишком уж ярко и заметно. От этих мыслей её отвлёк громкий шелест в зарослях ежевики. Единорог испуганно топнул копытом и огляделся по сторонам, но никого не заметил.

Теперь, когда стало понятно, что лес Блик станет её новым домом, Селене предстояло отыскать подходящее убежище. Она осматривала валуны и выступы скал в поисках пригодной для жизни расщелины или пещеры. Увы, все они подходили по размеру скорее для лисы, чем для единорога. Когда же она наконец отыскала просторный грот, из него раздался громогласный вопль:

– Убирайся!

Что она и поспешила сделать.

Девушка печально побрела дальше, теряя надежду найти для себя безопасный уголок. Она миновала хиленький ручей c мутной водой, протиснулась между двумя огромными замшелыми валунами и вдруг заметила тёмную расщелину в скале, полностью скрытую за длинными косами лиан.

Проклятое создание рогом стало расчищать себе путь сквозь природный занавес, как вдруг это вызвало из глубин его памяти поблёкший размытый образ. В нём было нечто захватывающее и воинственное. Возможно, сражение с другим единорогом? Селена замерла на месте, боясь потерять ниточку, связывающую её с забытым прошлым. Нет, такие движения она совершала не рогом, а одной из передних ног. Кажется, к ней было примотано что-то острое, может, какое-то оружие… Это совершенно сбивало с толку. Заколдованная девушка встряхнула головой, и образ пропал, а она продолжила пробираться в пещеру. Это требовало больших усилий, но, раз вход так сильно зарос, значит, им давно не пользовались. Выходит, грот был совершенно свободен.

Отодвинув лианы, единорог столкнулся с новым испытанием. Проход оказался широким, но невысоким, так что пришлось сильно пригнуться, чтобы пробраться внутрь. К счастью, сама пещера была более чем просторной. Солнечный свет освещал лишь небольшой клочок каменистой сухой земли, а дальше простиралась бесконечная тьма. Селена громко топнула копытом, и эхо, отражаясь от стен, ещё долго повторяло этот звук. Судя по всему, скрытое от её глаз пространство было просто огромным. Она решила, что обязательно исследует его, но позже. Устав от своих скитаний, она еле держалась на ногах.

Волшебный зверь отошёл от входа всего на несколько шагов и, опустившись на землю, свернулся на ней. Впервые за долгое время бедняжка могла не беспокоиться ни о дожде, ни о ветре, ни о том, чтобы остаться незамеченной.

Зная, что ночь настанет ещё не скоро, Селена с облегчением вздохнула. После заката она снова выберется в лес и отыщет, чем подкрепиться, а пока можно сладко спать, не опасаясь никого и ничего. Поджав под себя уставшие ноги, она повернулась к скалистой стене грота. И тут из её глаз крупными каплями покатились горячие слёзы. Но девушка не стала их сдерживать, ей хотелось полностью выплеснуть всю боль, печаль и страх, что скопились в её сердце за последние несколько недель.

Заколдованная принцесса проснулась так же внезапно, как и заснула. В царящей вокруг темноте она не сразу поняла, где находится. Её сердце болезненно сжалось. Она потратила немало ночей, чтобы найти для себя убежище, но теперь место, показавшееся ей безопасным и приятным при свете дня, вызывало лишь страх. Из её глаз вновь хлынули потоки слёз.

– Тише, пожалуйста, – резко, но без злобы попросил чей-то голос.

Селена вздрогнула. «Но я ведь не издала ни единого звука!» – подумала она, в панике оглядываясь по сторонам.

– Ты слишком громко думаешь, – не унимался загадочный собеседник. – А я, между прочим, пытаюсь уснуть.

Глаза единорога постепенно привыкли к темноте и смогли различить странное существо, стремительно приближающееся к нему. К счастью, его едва ли стоило опасаться. Скользкая пятнистая кожа напоминала на вид лягушачью, а вот форма, размер и серый окрас больше ассоциировались с кошкой. Выразительная морда создания не походила ни на одну из тех, что Селена видела раньше, но при этом казалась вполне дружелюбной и даже милой. Быстро переставляя четыре лапы, неизвестный зверь вплотную приблизился к принцессе и как следует принюхался.

– Отойди от меня! – Она старалась думать как можно громче, хоть и сомневалась, что у мыслей вообще есть подобная характеристика. В любом случае нужно было предупредить существо об опасности. – Отвернись! Я проклята и могу причинить тебе вред. А если ты взглянешь на меня трижды, то станешь так же опасен для других, как и я!

– Во-первых, незачем так орать. А во‑вторых, у меня нет глаз, так что я не могу взглянуть на тебя трижды. Вообще ни разу не могу. Выходит, твоё проклятие для меня не опасно?

Единорог удивлённо моргнул. Присмотревшись, он понял, что вместо глаз на морде его нового знакомого виднеются лишь маленькие складки. Значит, ему и правда ничего не угрожает. Каким наслаждением было находиться рядом с кем-то, кому не можешь причинить вреда! И неважно, что это всего лишь странная помесь кошки и жабы.