Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Линнель расположилась рядом со своей новой подругой из Эссендора. С момента их знакомства не прошло ещё и четверти суток, но после всего случившегося в замке между ними установилась прочная связь, которую уже ничто не могло разрушить. Кроме того, в дочери фермера было нечто неуловимо знакомое. Цвет её волос, внешняя уязвимость и некоторые черты характера то и дело заставляли Тэнди думать о её соседке по комнате.

– Знаешь, ты мне кое-кого напоминаешь, – тихо сказала она.

Белокурая красавица тут же оживилась. Она обернулась к собеседнице и, не скрывая своего любопытства, спросила:

– И кого же?

– Одну девочку, Хэтти. Мы живём вместе в коттедже нашей приёмной матери.

Линнель склонила голову набок:

– Так выходит, она твоя сестра?

– Да, – уверенно ответила Тэнди. Слово, которое раньше вызывало в ней столько негодования, теперь дарило внутренний покой.

– Тебе очень повезло, – улыбнулась девочка, в её голосе слышались нотки зависти. – А я вот совсем одна.

Несколько мгновений подружки сидели молча, и младшая из них решила снова проверить свой мешок, надеясь отыскать там ещё хоть что-нибудь съестное. Мгновение спустя она гордо извлекла из самых глубин две сливы с фермы Редфернов, немного помятые, но всё же вполне себе пригодные для еды. Она протянула одну из них Линнель, и та с аппетитом откусила кусочек.

– Скажи, откуда ты знаешь мою песню? – нарушила наконец молчание фермерская дочка. – Это он тебя научил?

Тэнди вопросительно прищурилась, давая понять, что не очень понимает, кого собеседница имеет в виду.

– Музыкант. Сандер, верно? – ответила Линнель. – Это ведь он – тот самый друг, которого ты пыталась отыскать в замке?

Девочка кивнула. И её подружка удивлённо подняла брови:

– Так выходит, в конце концов оказалось, что он хороший? Он помог нам, да?

– Да. – Тэнди нахмурилась, на миг поддавшись печали, но тут же отогнала её прочь. – Но это не он научил меня твоей песне.

– А кто же тогда?

– Твой отец. Мы с Сандером были у него в гостях. Он записал нам слова и наиграл мелодию на скрипке.

Голубые глаза Линнель наполнились слезами:

– Он жив… – с облегчением прошептала она.

– Да. И вполне себе здоров. Он очень скучает по тебе. Кстати, эти сливы – прямиком из вашего сада.

Старшая из девочек внимательно осмотрела недоеденный фрукт, словно удивляясь, как она могла сразу его не узнать.

– Он сердится на меня?

– Нет. Он страдает от вашей разлуки, – ответила Тэнди, удивляясь, как подруга могла подумать, что её замечательный, любящий отец может сердиться на свою пропавшую дочь.

– Какой же глупой я была, – с горечью произнесла та.

– Возможно. Но ведь не ты одна. – Младшая девочка указала рукой на остальных детей. – Все они отдали свою память в обмен на что-то, о чём давно мечтали.

Линнель покачала головой:

– Но только не ты. Ты оказалась сильнее.

– Увы, это не так. Я почти что согласилась расстаться со своими воспоминаниями, но Сандер вовремя меня остановил.

На глаза светловолосой певицы вновь навернулись слёзы. Тэнди подумала, что её подруга как раз из тех, кто плачет по любому поводу. Раньше она осуждала таких людей, но встреча с единорогом заставила её осознать, что держать все эмоции в себе гораздо хуже. Девочка нежно похлопала Линнель по спине, и та, судорожно вздохнув, пробормотала:

– Я очень рада, что ты спасла меня и что я возвращаюсь домой к отцу. Вот только… – Она замолчала и потупила взгляд.

Но её собеседница поняла всё без слов:

– Вот только это значит, что ты возвращаешься к прежней жизни?

– Да. Такое чувство, словно у меня был единственный шанс всё изменить, и вот он исчез.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, – ответила Тэнди. – Но на самом деле это не так. Каждый новый день – это новый шанс. Ты не обязана провести всю свою жизнь на ферме, если на самом деле мечтаешь о другом. Но, увы, нельзя добиться чего-то стоящего с помощью одной только магии. Нужно трудиться и идти к своей цели.

– Я пока не понимаю, какая у меня цель, – растерянно призналась Линнель.

Младшая из девочек чувствовала себя неуютно, утешая человека, которому по праву старшинства полагалось быть уверенней и мудрей. Но всё же она очень хотела помочь и потому старалась давать дельные советы:

– Со временем обязательно поймёшь. А пока подготовь для себя почву. Тренируй голос, воспитывай характер и усердно учись. Твоё будущее в твоих собственных руках.

Её подруга понимающе кивнула:

– Ты права. И потом, возможно, через много-много лет, когда ферма перейдёт в моё распоряжение, я смогу продать её или объединить с самым крупным хозяйством Арвела.

– Верно! – воскликнула Тэнди. – Ты можешь добиться всего, чего пожелаешь. К тому же у тебя есть любящий отец, который всегда поддержит тебя и поймёт.

На мгновение воцарилась тишина. Ей хотелось надеяться, что Линнель действительно задумается о своём будущем и попробует взять свою судьбу в свои собственные руки.

– А что насчёт тебя? – спросила старшая из подруг. – Ты довольна своей жизнью?

– Знаешь, мне потребовалось забраться на самую высокую гору и спасти от единорога сорок человек, чтобы понять очевиднейшие вещи. Моя жизнь совсем не так плоха, как мне казалось. Есть люди, которые любят меня. А я люблю их. И почему я раньше этого не замечала?..

Несколько детей поднялись на ноги и уже готовились продолжить путешествие. Ступни Тэнди всё ещё болезненно пульсировали, но она знала, что нужно снова отправляться в путь.

– Ну что, все готовы? – громко спросила она, пересчитывая своих подопечных. – Знаю, тяжело, но мы же не хотим остаться здесь навсегда?

Когда все поднялись и выстроились в шеренгу, Линнель предложила подруге возглавить шествие.

– Ты настоящий лидер, давай дальше ты поведёшь ребят? А я пойду сзади и прослежу, чтобы никто не отбился.

– Хорошо, – охотно согласилась она и достала из футляра свирель. – Думаю, это поможет всех взбодрить.

Дети длинной вереницей спускались по горным тропинкам. Когда Тэнди поднесла к губам полученный от Сандера музыкальный инструмент, она вдруг почувствовала на кончиках пальцев приятное покалывание. Ей не терпелось начать играть. Может, юноша и впрямь наделил этот предмет какой-то особой магией, и теперь, когда он пожертвовал собой ради едва знакомой сироты, это волшебство передалось и ей? Она коснулась губами тёплого отполированного дерева, и по склону Серой горы разлилась весёлая, жизнерадостная мелодия. Девочка решила, что, сколько бы времени ни занял их путь, она будет играть, пока все пленники единорога не доберутся до подножия горы.

Тэнди вспомнила все мотивы, что помогли вернуть память похищенным детям. Она играла их один за другим, глядя, как сквозь сосновые ветки пробиваются рыжие лучи предзакатного солнца. Она исполняла праздничные марши, нежные колыбельные, гимны всевозможных поселений и, разумеется, зимнюю песенку об Эссендоре, которой её научила мама. Когда же девочка стала наигрывать мелодию, сочинённую отцом Линнель, над головами путешественников, словно высматривая кого-то, пролетела маленькая жёлтая птичка.