Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

А может, он просто хотел закончить ярким финалом свою полную приключений историю. Ведь он же мог просто сбросить мага со своих ног и убежать прочь. Тогда его ждала бы обычная жизнь, полная маленьких человеческих радостей. Он мог бы завести семью, открыть школу игры на свирели или просто продолжить своё путешествие. Перед ним лежали тысячи открытых путей, так почему же он выбрал путь в пропасть?

«Я лучше сброшусь со скалы, чем стану противным морщинистым стариком», – как девочка ни старалась, она не могла заглушить в своей голове эту страшную фразу, брошенную Сандером во время одного их спора.

Неужели причиной его самоотверженного поступка на самом деле был страх перед старостью? Неужели он и правда настолько боялся взглянуть в лицо своему будущему, что предпочёл и вовсе отказаться от него? Неужели он не понимал, что кроме морщин, возраст приносит в жизнь человека и нечто положительное: мудрость, спокойствие, проверенных временем друзей, дом, своё дело, жизненный опыт, детей, а затем и внуков.

Тэнди пришлось остановиться: она не могла больше сдерживать слёзы, за пеленой которых уже не удавалось разглядеть лестницу. Она обессиленно опустилась на белую, вырубленную в скале ступень и горько заплакала. Все эмоции, которые девочка старательно сдерживала всю свою жизнь, выплеснулись разом и градом покатились по её щекам. Она плакала о Сандере, о своей матери и даже о колдуне, который покинул этот мир, добравшись до самой его вершины.

Затем она набрала полную грудь холодного горного воздуха и заставила себя успокоиться. Внизу её ждали дети во главе с Линнель, так что ей следовало поторапливаться. Но пока слёзы заливают глаза, спускаться дальше попросту глупо. Она вдруг представила, как глашатай на рыночной площади будет рассказывать о смелой сиротке, которая взобралась на самую высокую гору, спасла детей от колдуна, а потом свернула шею, оступившись на лестнице, потому что была той ещё плаксой.

Улыбнувшись собственным мыслям, Тэнди оживилась и решила переключиться на более насущные вопросы. Сандер говорил, что склоны Опакуса слишком крутые для подъёма, значит, спуститься с них тоже будет невозможно. Рано или поздно ступени закончатся, и тогда ей нужно будет придумать, как доставить вниз более сорока человек. Очевидно, вариант с волками сразу отпадал. Оставались верёвочная переправа на Серую гору и золотое дерево.

Вытерев лицо руками, девочка продолжила спускаться вниз, гадая, что ждёт её у подножья лестницы.

Тэнди

Тэнди начинало казаться, что ступени уже никогда не закончатся и она всю оставшуюся жизнь будет спускаться по бесконечной лестнице среди непроглядной молочно-белой мглы. Но вдруг до неё донёсся шум многочисленных голосов. Она всё ещё не могла разглядеть ничего, кроме тумана, но, судя по всему, её ноги уже выбрались из облака – голоса на миг стихли, а затем вдруг разразились ликующими криками:

– Тэнди! Тэнди пришла!

Не успела девочка очутиться на ровной площадке, как на неё налетела Линнель. Она стиснула подругу в объятиях и с облегчением прошептала:

– Ура, ты снова с нами. – Затем она отстранилась и заглянула за спину Тэнди, словно ожидая, что кто-то появится из тумана следом за ней. – Так ты нашла своего друга?

Девочка молча покачала головой. Ей никак не удавалось восстановить дыхание после слёз и быстрого спуска, так что сейчас она совсем не хотела говорить о Сандере. Но, похоже, дочка фермера уже сама всё поняла и ободряюще положила руку ей на плечо.

Тэнди благодарно улыбнулась подруге и огляделась по сторонам. Все пропавшие дети собрались вместе на ровной площадке высоко в горах. Они расселись по группкам, очевидно, стараясь держаться рядом со своими знакомыми или земляками, их бледные лица выражали тревогу. На девочку безмолвно уставились сорок три пары глаз, владельцы которых не знали о ней ровным счётом ничего, но верили, что она отведёт их домой.

– Как же хорошо, что ты пришла, – вполголоса произнесла Линнель. – Сомневаюсь, что без тебя я смогла бы придумать, как спуститься.

Тэнди покачала головой:

– Это совсем не так. Ты зря себя недооцениваешь.

– Только не в этом случае, – и дочь Янника, улыбнувшись, подвела подругу к хитроумной системе шкивов, закреплённых на высоком деревянном столбе. Оба конца каната, проходящего через желобки металлических колёс, тянулись к краю обрыва и скрывались в белой дымке. Девочка потянула сперва за верхнюю часть, затем за нижнюю, но верёвка не поддалась. Судя по всему, механизм заклинило.

– Я уже была здесь, – печально начала Линнель. – Меня привёл сюда мальчик по имени Сандер. Он попросил отправить корзину обратно и каким-то образом закрепил её там, с другой стороны. Не знаю, шёл ли кто-то после меня этим же путём. Но если кого-то ещё из детей похитил тот же негодяй, что и меня, он мог проделать это снова. А значит, с этой стороны переправиться не выйдет.

Услышав имя погибшего друга, да ещё и с таким нелестным отзывом, Тэнди вздрогнула. Чтобы вновь не заплакать, она погрузилась в изучение шкивов, а затем тоже попробовала дёрнуть за канат. Видимо, её напарница была права: кто-то нашёл способ заклинить механизм с другой стороны обрыва. Она дёрнула ещё раз и ещё, а потом остановилась, боясь ненароком порвать верёвку. Груз ответственности камнем лежал на душе девочки: она во что бы то ни стало должна была найти решение проблемы.

И тут её мысли прервал высокий детский голос с непривычным акцентом:

– Я знаю, что делать! – громко заявил он.

Обернувшись, Тэнди увидела жилистого мальчика лет одиннадцати на вид. Она сразу вспомнила его благодаря странному одеянию из облегающих синих штанов, жилетки и обуви, напоминающей нечто среднее между тапочками и короткими носками. Перед ней стоял Альдо Струд, элитианский циркач. Это он жонглировал кеглями с несуществующим мальчиком, наколдованным единорогом.

– И что же ты предлагаешь? – спросила девочка.

– Я могу перебраться на другую сторону.

Тэнди с восхищением смотрела на смелого ребёнка:

– Ты уверен? Это то, что ты делаешь во время своих выступлений?

– Да, я – канатоходец.

– Но здесь всё иначе. Может подуть сильный ветер, и нет никакой страховки. Ты точно уверен, что справишься?

– Я и в цирке выступаю без страховки. Так что да, я точно знаю, что у меня получится. Я уже предлагал это ей, – он кивнул в сторону Линнель, – но она сказала, что это не очень хорошая идея.

Светловолосая певица неуверенно прикусила нижнюю губу.

– Это опасно. И если вдруг случится несчастье, мы никогда себе не простим. Семья этого мальчика… Все наши семьи, – последовал тяжёлый вздох, – они и так пережили уже слишком много горя.