Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Тэнди не знала, что ответить. Она, прищурившись, вглядывалась в облака, тщетно пытаясь понять, как далеко тянется канат.

– Линнель, а ты не помнишь, сколько времени заняла у тебя переправа? Далеко отсюда до Серой горы? – задумчиво спросила она.

– Сложно сказать. Я тогда испугалась, и мне казалось, будто это длится целую вечность. Сейчас, дай-ка мне вспомнить. – Девочка задумалась. – Всё происходило на закате. И я добралась до замка прежде, чем солнце опустилось за горизонт. А значит, переправа заняла не больше пятнадцати-двадцати минут.

Тэнди вопросительно посмотрела на Альдо. Тот уверенно кивнул:

– Это гораздо короче моей обычной тренировки. Я справлюсь, поверь. Меня учили этому с раннего детства, так что я хожу по канату всего на год меньше, чем по земле.

Его решимость дарила надежду. Девочка верила в него, зная по собственному опыту, что люди редко предлагают сделать что-то, что им не по силам. Особенно если это что-то связано со смертельной опасностью. Кроме того, у неё просто не было другого плана.

– Может, нам обвязать тебя чем-то, сделать что-то вроде страховки? – предложила она.

Мальчик безразлично пожал плечами:

– Я не вижу здесь ничего даже отдалённо похожего на верёвку. К тому же мне не нужен лишний балласт. Всё будет хорошо. – Он разулся и аккуратно отставил в сторону свои странные башмачки. – Я всегда хожу босиком. Так проще удержаться. – И в подтверждение своих слов он пошевелил длинными пальцами на ногах.

Линнель побледнела так сильно, что могла бы с лёгкостью затеряться среди облаков. Её подруга видела, что та сомневается в правильности данного решения.

– Ты считаешь, мы совершаем ошибку? – спросила Тэнди. Она не хотела действовать без одобрения компаньонки.

– Мне страшно за Альдо, – ответила юная певица. – Но, похоже, другого выхода у нас просто нет.

Мальчик кивнул, выпрямился по струнке и громко объявил, обернувшись к остальным:

– А теперь смертельный номер! – Он говорил так театрально, словно начинал цирковое представление. – Я отправляюсь на другую сторону пропасти. Прошу всех соблюдать тишину.

Впрочем, в подобной просьбе не было необходимости. Дети боялись не то что говорить, но даже дышать. Они не сводили глаз с ребёнка, который ловко взбирался по деревянному столбу, пока не уселся на его вершине. Затем он опустил левую ногу на верхнюю часть каната и аккуратно поставил перед ней правую. Соскользнув со столба, Альдо расставил руки в стороны и сделал один уверенный шаг вперёд. Потом он положил одну из ладоней на затылок и подпрыгнул, проверяя верёвку. Всё это походило на какой-то невероятный танец в воздухе. Выполнив над их головами ещё пару разминочных номеров, ребёнок мягко зашагал прочь. Теперь под ним не было ничего, кроме окутанной туманом бескрайней пропасти.

Линнель зажмурилась, и многие дети последовали её примеру. Но только не Тэнди. Она не сводила глаз с удаляющейся фигуры мальчика. Верёвка размеренно покачивалась, но это, похоже, никак не мешало ему сохранять равновесие. Он медленно, но уверенно продвигался вперёд, пока не превратился в размытую фигуру среди густого тумана.

Спустя пять мучительных минут неизвестности раздался знакомый голос с акцентом.

– Я вижу другую сторону! – сообщил Альдо.

Дети вздохнули с облегчением, но никто не ответил. Все они следовали просьбе канатоходца и хранили почтительное молчание. Прошло ещё несколько мгновений, и вдруг верёвка перестала раскачиваться. Сердце Тэнди тревожно сжалось. Она бессознательно прижала ладони к губам.

– Я на месте! Вижу корзину! Сейчас попробую её освободить!

Металлические колёсики заскрипели и пришли в движение под сопровождение бурных аплодисментов.

Тэнди

На смену напряжённому молчанию пришло бурное ликование. Несколько девочек расплакались от счастья. А Линнель радостно подпрыгнула и обняла свою новую подругу.

Но Тэнди боялась радоваться раньше времени. Разумеется, она, как и все, почувствовала невероятное облегчение, когда мальчик благополучно добрался на другую сторону. Но шкивы казались ей старыми и ненадёжными, канат мог перетереться, и девочка не хотела праздновать победу, пока все они благополучно не переберутся на Серую гору.

Линнель повернулась к остальным детям.

– Вы не возражаете, если я переправлюсь первой? – скромно спросила она. – Это место навевает на меня ужасные воспоминания. Я просто не могу больше оставаться на этой горе.

Все, как один, одобрительно закивали.

– Значит, решено, – улыбнулась Тэнди. – А я тогда буду замыкающей.

Пустая корзина легонько стукнулась о край обрыва и заскользила по каменистой площадке. Белокурая девушка смело забралась внутрь, и подруга без труда переправила её на другую сторону. За ней последовал конопатый мальчишка, а потом – девочка с глубокими карими глазами. Никто не толкался, не жаловался и не спорил. По какой-то странной причине все дети вновь погрузились в молчание. Возможно, кто-то из них старался преодолеть свой страх высоты, а кто-то вспоминал, как его самого переправляли на Опакус для встречи с единорогом.

Вот так, в полнейшей тишине и без каких-либо осложнений, все дети оказались на воздушном причале Серой горы.

Когда настала очередь Тэнди, она уселась на дно корзины и запрокинула голову, глядя вверх, на бездонное кобальтовое небо. Она вспомнила, как летела в замок на спине прекрасной волчицы. Это был самый пугающий, утомительный и в то же время самый прекрасный момент в её жизни.

Выбравшись наружу, на широкий дощатый настил, девочка протянула Альдо его ботинки.

– Спасибо, – ласково сказала она. – Мы все тебе очень обязаны.

Мальчик улыбнулся и пожал плечами:

– Не стоит, это было легко. Я чувствовал, будто следом за мной идёт мой брат. Он всегда будет рядом и всегда меня защитит.

На глаза сироты вновь навернулись слёзы, но она не позволила себе заплакать. И потому она вновь отложила разговор с Альдо, решив, что расспросит его о брате, когда они доберутся до Эссендора. Настало время возвращаться домой.

Тэнди

Больше не требовалось убегать от колдуний, сражаться с единорогами или пересекать глубокие ущелья. Теперь перед детьми стояла самая простая и самая понятная задача – спуститься с горы. К счастью, летом темнело очень поздно, так что у них оставалось до заката ещё около пяти часов. Как и следовало ожидать, никто из присутствующих не горел желанием провести ещё одну ночь в горах.

Спустя пару часов пути решено было устроить привал. У Тэнди в мешке осталось несколько засохших кусочков хлеба, и она разделила его на всех. Получились жалкие крохи, не способные утолить аппетит, но все сошлись во мнении, что это лучше, чем ничего. Поблизости протекал быстрый горный ручей, так что дети во всяком случае смогли вдоволь напиться и умыться бодрящей прохладной водой. Затем они разделились на уже сложившиеся компании и уселись отдыхать.