Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Сандер

Тэнди долго и внимательно всматривалась в знакомое лицо. Сандер увидел, как в глазах её промелькнула догадка. А затем уголки её рта скривились: видимо, ей наконец-то удалось узнать в немолодом мужчине своего проводника. Едва ли она хотела обидеть его своей гримасой, но в том-то и состоит главная прелесть человеческой мимики: в отличие от слов, она не может лгать.

– Я всё объясню! – громко закричал он. – Прошу, выслушай, мне многое нужно тебе рассказать.

От тяжёлых факелов сводило руки: он больше не мог их держать, и, подстёгнутый появлением Тэнди, мужчина занёс один из них над своей головой и со всей силы метнул его в сторону колдуна.

Тот с совершено непоколебимым видом пригнул голову. Снаряд пролетел мимо, как раз в том месте, где секунду назад находилось его правое ухо, и рухнул прямо посередине широкого сквозного туннеля, скованного льдом.

Сандер ожидал, что факел погаснет, возможно, не сразу, но хотя бы тогда, когда пламя растопит лёд. Но вместо этого ледяной круг мгновенно вспыхнул, и огонь, вырвавшись из бассейна, вознёсся до самого потолка. Сильный жар в мгновение ока согрел ледяной воздух зала, и помещение вдруг наполнилось густым зелёным дымом, похожим на тот, что окружал единорога во время его превращения.

Тэнди

Тэнди обескураженно смотрела то на пламя, то на цветной туман, то на колдуна, то на Сандера.

Теперь ей открылся потайной смысл всех уклончивых ответов и таинственных фраз, что одна за другой звучали во время их путешествия. Казалось удивительным, что она не догадалась обо всём с самого начала, ведь на протяжении всего этого времени она сомневалась в возрасте своего спутника.

– Ты… Ты не молодой! – она старалась перекричать рёв пламени и треск льда.

– Да, – ответил музыкант. – Я был юн целых двадцать лет, и теперь все эти годы меня догнали. Этот человек умеет превращаться в единорога. Это он подарил мне такую долгую и насыщенную юность. Но, как я уже говорил, он всегда просит что-то взамен.

Тэнди улыбнулась. Юноша год за годом приводил в заоблачный замок жертв для единорога, но сегодня он принёс в жертву самого себя. Она знала, как сильно музыкант дорожил своей молодостью, и потому высоко оценила его первый, лишённый эгоизма поступок.

– Надо бежать! Береги себя, ладно? – громко спросила она, повторяя пропитанные заботой слова Линнель.

Девочка не сомневалась, что дальше всё будет хорошо. Повернувшись к двери, она понеслась вперёд, ожидая, что её друг побежит следом.

Сандер

Пламя в центре зала разгоралось всё сильней. Поглощая всё на своём пути, оно поднимало в воздух клубы зелёного дыма. На месте бассейна уже зияла огромная тёмная дыра, ведущая вниз, к облакам.

Сандер обеими руками ухватился за рукоятку оставшегося факела. Он медленно спустился по ступенькам, размахивая из стороны в сторону своим грозным оружием. Ему хотелось заставить колдуна пятиться назад, чтобы он свалился прямо в туннель.

Но тот оставался совершенно спокойным и, казалось, даже не замечал, какие усилия прикладывает его враг. Он лишь бормотал себе под нос какие-то заклинания и, когда мужчина приближался, взмахивал рукой, отстраняя от себя огонь.

Волшебник оказался куда сильнее, чем предполагал Сандер. Уверенность, что он сможет победить в этой схватке, таяла буквально на глазах. Но музыкант понимал, что он обязан одержать верх любой ценой, ведь в противном случае Тэнди не спастись. К тому же злодей заберёт обратно память Линнель и всех остальных детей, а затем завоюет власть в королевстве.

Тэнди

Тэнди тем временем уже добралась до дверей, ведущих прочь из тронного зала. Она могла бы уйти прямо сейчас, но не хотела оставлять Сандера одного. Обернувшись, она старалась разглядеть сражение сквозь густой зелёный туман. Сперва ей казалось, что силы на стороне музыканта, но затем она увидела, что тот отступает: колдун отошёл от бассейна уже довольно далеко и теперь подталкивал своего противника всё ближе и ближе к колоннаде.

– Не смей сдаваться! – прокричала она.

Но злодей уже прижал её проводника спиной к колонне и, удерживая его одной рукой, второй попытался вырвать охваченный огнём факел.

Девочку охватила паника: она чувствовала, что просто обязана прийти на подмогу.

Сандер

Колдун стоял так близко, что Сандер мог рассмотреть каждый сосуд в налитых кровью белках его глаз. За оставшийся факел велась ожесточённая борьба.

Противник наклонил пламя к лицу музыканта, и тот ощутил на своей щеке невыносимый жар, а потом зал наполнился неприятным запахом горящих волос. Откуда-то сверху упала тяжёлая капля: видимо, огонь растопил одну из стоящих поблизости ледяных скульптур. Маг хищно прищурил глаза:

– Ты обычный дудочник, и тебе никогда не сравниться со мной. Но если ты признаешь своё поражение и отдашь мне девочку, я сохраню твою жалкую жизнь.

– Ни за что, – проревел Сандер, почувствовав внезапный прилив сил. Он оттолкнул факел от лица, повторяя себе, что не имеет права проиграть.

Тэнди

У Тэнди остался всего один дротик. Трясущимися руками она поднесла свирель к губам и прицелилась. Затем она отчётливо представила себе траекторию, по которой снаряд должен был пролететь, чтобы попасть прямиком в колдуна. Если это сработало со старухой, должно было получиться и в этот раз. Тогда любитель жёлтых шляп упадёт без сознания, и они с Сандером наконец выберутся из этого кошмарного замка.

Девочка набрала полную грудь воздуха и выпустила дротик. Увы, на этот раз она промахнулась.

Сандер

Металлическая игла просвистела мимо правого уха Сандера, ударилась о колонну позади него и со звоном упала на пол. Этого оказалось достаточно, чтобы на мгновение отвлечь колдуна от схватки и заставить его обернуться.

Музыкант же сосредоточил всё своё внимание на дротике, который лежал на гладком полу, словно потерянное перо экзотической птицы. Если бы он только мог дотянуться, схватить его и вонзить в тело противника!

Он наклонился, и его пальцы почти коснулись заветной цели.

Тогда он опустился ещё ниже, так, чтобы точно достать до наконечника. Но дротик скользнул в сторону и очутился вдруг чуть ли не в полуметре от прежнего места. Сандер резко выпрямился, надеясь разобраться, как такое могло произойти. И ответ нашёлся незамедлительно.

Лёд, скрепляющий мраморные плиты, растаял, те сдвинулись, и пол начал медленно рассыпаться, разъезжаясь, словно льдины на реке в самом начале весны.