Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Юная спасительница бросилась к проходу. Она решила, что в самом худшем случае это единорог, который пришёл снова околдовать детей. Тогда она попробует хоть на какое-то время сдержать его напор. К тому же в её сердце теплилась надежда, что в двери стучит молодой музыкант, который пришёл ей на подмогу.

– Сандер? – позвала она, но никто не откликнулся. Конечно, из-за стоящего в комнате шума он мог просто-напросто не услышать её голос, но рисковать Тэнди не хотела. Так что она поправила рогатку, чтобы та продержалась ещё хоть пару минут, и закричала, обращаясь к своей помощнице:

– Линнель! Открой стеклянные двери и посмотри, что там, за ними. Нам нужно скорее вывести отсюда детей.

Дочь фермера не ответила. Она с растерянным видом смотрела на испуганную толпу и, судя по всему, тратила все свои силы на то, чтобы не заплакать.

Сердце сироты из Эссендора колотилось так, что его стук, казалось, перекрывал шум гостиной. Она старалась с пониманием относиться к чувствам своей напарницы, но сейчас её явно требовалось встряхнуть. Если единорог ворвётся в комнату, страшно даже представить, чем это может закончиться.

– Да очнись ты! – что есть мочи закричала она. – Давай же, открой стеклянные двери!

Быстро кивнув, Линнель сумела перебороть себя и бросилась к балкону, с которого, как оказалось, спускалась широкая мраморная лестница, основание которой скрывалось среди облаков. Волшебный зверь говорил правду: выход не был заперт, пленники могли уйти в любой момент. Из распахнутых дверей в комнату ворвался поток ледяного воздуха.

– Сюда, – скомандовала светловолосая певица своим землякам и вывела их из замка. Тэнди с облегчением смотрела, как дети один за другим покидают роскошную комнату, служившую им тюрьмой. Вот только они плелись так медленно, словно стояли на рынке в очереди за свежими фруктами.

– Быстрее! Выходите быстрее! – закричала она. – Единорог скоро прорвётся сюда!

Линнель заломила руки и умоляюще посмотрела на новоиспечённую подругу:

– Я не справлюсь одна. Помоги!

Но та не хотела покидать своё место около дверей. Так у неё оставался шанс задержать злодея, к тому же она не могла уйти без Сандера, особенно после того, как он её спас. Девочка изо всех сил старалась придумать достойные инструкции для своей напарницы. У неё не было чёткого плана, так что пришлось импровизировать. И тут в её памяти всплыла уходящая вниз каменная лестница. Музыкант говорил, что именно с неё начинается дорога домой.

– Ступени! – закричала Тэнди. – Обогни замок и отыщи вырубленные в скале ступени. Встретимся возле них!

Получив точные указания, дочь Янника, судя по всему, обрела новую цель и бесстрашно бросилась вперёд. Она обходила комнату, подгоняя детей к выходу, и давала им распоряжения, расслышать которые её подруга уже не могла.

Двери тряслись всё сильнее, и зазор между ними увеличивался с каждым новым ударом. Тэнди готовилась принять бой, и, как только последний из пленников скрылся в белой пелене, она потянулась к рогатке. Выхватив своё грозное оружие, она быстро отскочила в сторону, как раз вовремя: мгновение спустя створки с оглушительным грохотом распахнулись и ударились ручками о стену. Девочка выпрямилась и, вытащив из фартука несколько снарядов, натянула тетиву. Затем она сделала глубокий вздох и вернулась к проходу.

Вопреки всем ожиданиям Тэнди, на пороге стоял не музыкант и даже не единорог.

Это была колдунья.

Тэнди

Старуха остановилась в дверном проёме и оглядела пустую комнату. Она была настолько выше Тэнди, что от её макушки до верхнего дверного косяка оставалось не больше пары сантиметров. Её белое многослойное платье из прозрачной ткани развевалось на ветру, как и длинные, практически белые косы, которые от этого стали походить на змей.

– Где они? – строго спросила она, и ледяной скрипучий голос отразился от стен гостиной. Колдунья обращалась к Линнель, которая в оцепенении стояла на пороге балкона. Все пропавшие дети уже спустились вниз и теперь вереницей обходили замок. Их белокурую предводительницу отделял от свободы один лишь шаг. Но она безмолвно замерла у стеклянных дверей.

– Спасайся! – закричала Тэнди. – Уходи!

Но Линнель продолжала стоять неподвижно, словно одна из ледяных скульптур, украшающих тронный зал. Её взгляд был направлен на колдунью.

Та сделала несколько шагов по направлению к голубоглазой певице. Подол её длинного платья медленно скользил по полу, отчего создавалось впечатление, словно она плывёт по воздуху.

– Юные леди, вы ведь не думали, что эта выходка сойдёт вам с рук? Мой хозяин ни за что не позволит одурачить себя двум девчонкам. Только не ещё раз.

Переводчица стукнула посохом по полу, затем направила его на двери и пробормотала какие-то замысловатые непонятные слова. Это наконец-то вывело из транса Линнель, но было уже слишком поздно. Гладкий мраморный пол раскололся, и из него, переплетаясь, стали расти толстые ветви с длинными чёрными шипами. Девочка постаралась раздвинуть их и протиснуться наружу, но тщетно: те с каждой секундой становились всё крепче и длинней.

Тэнди крепко сжимала в руках рогатку Тиба, вспоминая, какой урон она нанесла Сандеру той роковой ночью у стен Эссендора. Она незаметно отошла, заняла более выгодное положение и, направив оружие на старуху, грозно изрекла:

– Уходи прочь, или я буду стрелять.

Колдунья повернулась к Тэнди, уголок её рта едва заметно дрогнул. Девочка сперва решила, что это признак сдерживаемого гнева, но та запрокинула голову и расхохоталась.

– Ты на полном серьёзе решила остановить меня с помощью детской игрушки? – задыхаясь от смеха, спросила она.

Сиротка не ответила, вместо этого она отпустила тетиву, отправив орех прямо в голову старухе. Но та среагировала куда проворнее, чем можно было ожидать. Подняв свой посох, она отразила удар, и снаряд полетел обратно в Тэнди. Разумеется, всё это произошло только благодаря магии. Выстрел достиг своей цели: девочка повалилась на пол, схватившись за голову.

Переводчица вновь рассмеялась и, указав своим волшебным артефактом на рогатку, разорвала тетиву. Затем она утратила к сиротке интерес и обернулась обратно к Линнель:

– На протяжении долгого времени ты наслаждалась гостеприимством моего хозяина и после всего добра, что он для тебя сделал, организовала побег. Сейчас он занят другим предательством, но скоро наступит и твоя очередь. – Она схватила девочку за руку и поволокла её к проходу в тронный зал.

Тэнди беспомощно растянулась на полу среди вещей, выпавших из её дорожного мешка. Она слегка встряхнула головой и, придя в себя, инстинктивно проверила, на месте ли её драгоценный дневник. Затем она подняла с пола сломанную рогатку Тиба, спрятала её в карман и хотела уже бежать на помощь подруге, как вдруг поняла, что чехол от свирели пуст.