Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Тэнди

Девочка никак не ожидала, что промахнётся. Она нервно озиралась по сторонам в поисках чего-то ещё, что могло бы помочь ей спасти Сандера. В какой-то момент ей даже показалось разумным вернуться в золотую гостиную и принести оставшиеся там дротики.

Но тут её внимание привлекла глубокая трещина, разделившая надвое тронный зал.

Пламя в центральном бассейне уже погасло, и весь лёд в нём растаял. Даже с того места, где стояла девочка, отчётливо виднелись облака и горные долины.

От этого сквозного круглого туннеля расходились в разные стороны большие и маленькие трещины, напоминая рисунок солнца, изображённый детской рукой. Мраморные плиты с каждой минутой разъезжались и кренились всё сильнее, открывая под собой страшную тёмную бездну.

– Замок рушится! – взвизгнула Тэнди. – Надо бежать!

Сандер

Сандер услышал испуганный вопль Тэнди. Пол разъезжался, мраморные плиты вздымались и лопались, как фарфор, а трещины становились всё более глубокими и опасными. Он отпустил наконец рукоятку факела и ухватился обеими руками за колонну. Но колдуну повезло меньше. Тяжесть факела, оказавшегося вдруг в его единоличном владении, нарушила равновесие, и он соскользнул вниз по наклонившейся плите. Пылающий факел выпал из его рук и, съехав вниз, скрылся в разверзнутой пасти сквозного туннеля. А худощавый маг повис, зацепившись за ноги музыканта в районе колен.

– Сандер, умоляю, помоги! – закричал мужчина, лицо его исказилось от страха. Теперь его жизнь зависела от решения недавнего противника: тот мог спасти его либо сбросить в зияющую пропасть.

Тэнди

Музыкант не знал, какое решение ему принять, и лишь крепче ухватился за колонну. А силы колдуна были уже на исходе. Он медленно соскальзывал вниз и теперь висел, обхватив соперника за икры.

– Сбрось его, Сандер! – закричала Тэнди. – Спасай себя!

Сандер

Мужчина уже готовился последовать совету своей подруги и думал, как посильнее оттолкнуть колдуна, чтобы тот не смог задержаться на плите и сразу же провалился в сквозной туннель. Увы, оставалась опасность, что он воспользуется магией и сумеет спастись. Сандер мог рискнуть своей жизнью, но рисковать жизнью Тэнди и судьбой всего королевства он не мог.

Оставался лишь один, самый страшный, самоотверженный, но самый надёжный выход.

Музыкант задумался. За свою жизнь он совершил множество ужасных поступков и, пожалуй, заслуживал наказания ничуть не меньше, чем повисший на его ногах злодей. Он знал, что может искупить вину, лишь избавив мир от Величайшего единорога раз и навсегда.

Сандер посмотрел на девочку и задорно улыбнулся.

– Ты справилась! – крикнул он. – Ты спасла детей! Я тебе больше не нужен. Пожалуйста, не забрасывай свирель, ты прекрасно играешь. – И с этими словами мужчина отпустил колонну.

Тэнди

Никаких сомнений быть не могло – Сандер сделал это осознанно. Девочка ахнула и со всех ног бросилась к колонне, где мгновение назад стоял её друг. Она бесстрашно перепрыгивала с одной шаткой плиты на другую, не сводя глаз с мужчин, которые стремительно скользили к зияющей дыре, ведущей в никуда. Рот колдуна раскрылся в безмолвном крике ужаса, он перевернулся на живот и скрёб ногтями по гладкому полу, надеясь отыскать хоть малейшую неровность, за которую можно было бы зацепиться.

А следом за ним нёсся безмятежный Сандер. Он закрыл глаза и расставил руки, словно собирался с минуты на минуту превратиться в птицу. Но этого не произошло. Злой колдун и предавший его музыкант скрылись в недрах растаявшего бассейна прямо на глазах у Тэнди.

Тэнди

Девочка подбежала к туннелю и заглянула в его бездонные глубины. Снизу проплывали белоснежные облака, а где-то вдали виднелись просторы высокогорья. Она до сих пор не могла поверить, что случилось непоправимое, и всё ждала, когда Сандер выглянет с другой стороны со своей неизменной озорной улыбкой на лице. Но шли минуты, пол сотрясался, а он так и не появился.

Пришло время признать горькую правду. Величайший единорог и величайший путешественник безвозвратно растворились в небесах.

Тэнди дрожала. Только сейчас она наконец осознала, что из туннеля сплошным потоком бьёт ледяной воздух.

Она медленно отстранилась от края, и плита под ней угрожающе заскрипела. Часть зала, где стоял трон, резко провалилась вниз. Очевидно, дальше оставаться в замке было попросту опасно для жизни.

Настала пора выбираться.

Каким-то чудом Тэнди заставила себя сдвинуться с места и отойти подальше он бассейна. Она миновала двери зала, сбежала вниз по лестнице и, оставив позади украшенный витражами вестибюль, покинула опустевшие владения единорога.

Едва ступив на застеленную мягкими облаками землю, она бросилась прочь от этого страшного белого здания. Она понимала, что вряд ли кто-то теперь станет преследовать её, но паника заставляла девочку мчаться всё быстрей. Ей казалось, что старуха вот-вот очнётся и поспешит вернуть назад своих пленников, или высокий колдун в жёлтой шляпе снова примет свой звериный облик и заберёт её бесценные воспоминания. Разумом она осознавала, что всё это невозможно, но тем не менее продолжала бежать.

Тэнди вспомнила, что они с фермерской дочкой условились встретиться у подножья каменных ступеней. Вот только найти их оказалось не так-то просто. Белёсая дымка скрывала все ориентиры, к тому же девочке казалось, будто с момента их приземления на вершину Опакуса прошла уже целая вечность.

Но вдруг под её ботинком раздался громкий хруст. Опустив взгляд, она заметила на земле осколки костей грата – остатки трапезы Конана и Кеми. Значит, вырубленная в скале лестница находится где-то совсем рядом. Девочка смело шагнула в густое облако, даже не оглянувшись на замок в последний раз.

Тэнди

Несмотря на непроницаемую мглу, окутавшую вершину, Тэнди быстро отыскала ступени и устремилась по ним вниз. Она семенила ногами, стараясь как можно скорее догнать остальных. Финч всегда говорил, что предпочитает подниматься, а не спускаться, ведь от этого у него начинают болеть колени. Но после долгого и утомительного подъёма в горы девочка обзавелась множеством аргументов в пользу того, почему идти вниз проще, так что ей не терпелось вернуться домой и выиграть у друга в этом споре.

Увы, это была единственная приятная мысль из тех, что сейчас крутились у неё в голове.

Сандер исчез. Его спутница за всё время путешествия так и не научилась ему доверять. Она без конца подозревала его в чём-то плохом, а музыкант не только спас её жизнь, но ещё и отдал свою собственную, чтобы избавить королевство от злого колдуна. Тэнди утёрла рукавом выступившие на глазах слёзы. Неужели он действительно погиб?.. Она не могла заглушить в себе тихий голосок надежды, который говорил, что всё это – лишь часть его хитрого плана. Возможно, он договорился с Конаном, чтобы тот летал где-то неподалёку от утёса и помог, если того потребует ситуация?..