Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

– Но подумай, что теперь ждёт тебя впереди. Ты порвал отношения с семьёй, не освоил как следует ни одного дела и к своим тридцати семи годам не нажил ничего, кроме бесполезных воспоминаний о приключениях. Увидев истинное лицо своего проводника, Тэнди будет испытывать к тебе лишь жалость и отвращение. А когда эссендорцы узнают, что это именно ты похищал их детей, они будут кидать в тебя камни и захлопывать перед тобою двери.

Колдунья поддержала своего повелителя аплодисментами и бурным смехом, но резко остановила поток веселья, когда тот вдруг снова пошатнулся. Она с беспокойством приблизилась к единорогу, но, убедившись, что он в порядке, продолжила переводить его монолог:

– Ты, конечно, ещё достаточно силён, чтобы продолжить своё путешествие. Но рано или поздно настанет момент, когда тебе станет сложно долго находиться на ногах или спать в стоге сена. Что бы ты ни делал, тебя ждёт одинокая жалкая старость и пугающая неизбежная смерть. Возможно, тогда ты пожалеешь о своём предательстве.

Сандер поднялся с колен, отошёл от бассейна и повернулся к волшебному созданию:

– Никто не знает, что уготовлено ему судьбой. Так что рано ещё думать об одинокой старости. Но могу тебе поклясться: я никогда не пожалею, что поступил правильно. Да, я стал старше и слабее. Но, кажется, размышляя о моём будущем, ты не заметил, как сам лишился своих сил.

Музыкант говорил правду. Единорог больше не гарцевал и не бегал по кругу. Он стоял неподвижно, но всё равно никак не мог восстановить сбившееся дыхание. Из его пасти то и дело вырывался нездоровый хрип.

Несмотря на усталость и тянущую боль во всём теле, на лице Сандера появилась всё та же задорная ухмылка:

– Работает! – радостно воскликнул он. – Не знаю, как у неё получилось, но Тэнди удалось вернуть память не только Линнель, но и многим другим детям! Ты обессилен. Ты больше не Величайший единорог.

Глаза волшебного зверя вспыхнули гневом, его окутал тёмно-зелёный туман, который, поднимаясь всё выше, стал расползаться по комнате.

Сандер моргнул и отступил назад, опасаясь, что это какое-то опасное ядовитое заклинание.

А единорог медленно поднялся на дыбы. Сквозь густую дымку виднелись лишь его очертания. Он стал трястись, энергично дёргая конечностями и головой, при этом фигура его становилась всё более похожей на человека. Когда же зелёный смог рассеялся, на месте прозрачного как лёд коня стоял мужчина. Это был всё тот же высокий стройный колдун в тёмном одеянии и жёлтой шляпе, только теперь он стал ещё на двадцать лет старше и выглядел измождённым.

– Я так погляжу, время в итоге не пожалело нас обоих, – усмехнулся Сандер.

Его старый знакомый нахмурился, в его глазах читалась решимость. Как человек, который слишком долго шёл к своей цели, он и не думал сдаваться.

– Ты слишком наивен, если решил, что победа за вами. Возможно, я перестал быть Величайшим единорогом, но я всё ещё величайший колдун в королевстве. Вам с девчонкой ни за что не удастся меня остановить!

Колдунья стремительно направилась к своему повелителю, её лицо выражало крайнюю степень беспокойства. Но тот не оценил заботу старухи и, обращаясь к ней, закричал:

– Почему ты всё ещё здесь? Мне больше не требуется переводчик, ты же видишь, я и без тебя прекрасно могу говорить. Останови девчонку!

Тэнди

План работал. С помощью местных песен, обрывков фактов и чистого энтузиазма Тэнди с Линнель разрушали одно заклятье за другим. И чем больше детей получали назад свои бесценные воспоминания, тем быстрее и проще удавалось помочь другим. Каждого из похищенных хоть что-то связывало с братьями по несчастью. Кто-то вдруг вспоминал, что знаком с одним из пленников, кто-то помнил отрывок шутливой песенки, которую пел другому его двоюродный брат, а кто-то учился с несколькими из пропавших в одной школе.

Тэнди вычёркивала из своего блокнота одно имя за другим.

У неё не было времени поговорить со спасёнными и узнать их историю, но она с любопытством наблюдала, как те отказываются от своих желаний и возвращаются в прежний вид.

Одной из девочек пришлось отказаться от своих великолепных чёрных локонов: в одно мгновение волосы стали прямыми, как струна, и чуть более светлыми, но всё ещё густыми, здоровыми и сияющими. Неужели она и правда поднялась на высоченную гору лишь затем, чтобы попросить о кудряшках?..

А синеглазой малышке пришлось ради воспоминаний расстаться с очаровательным щенком с большими умными глазами.

Некоторые перевоплощения вызывали у Тэнди улыбку, но одно заставило её сердце болезненно сжаться. Когда очередь дошла до мальчиков-жонглёров, оказалось, что один из них – тот самый Альдо из Элитианского цирка. Так что она исполнила на свирели их знаменитый марш, с которого начиналось каждое представление. Младший из детей тут же бросил кегли и стал прислушиваться к задорной весёлой мелодии. Но когда в его глазах наконец промелькнул проблеск осознания, старший мальчик померк, словно призрак, и медленно растворился в воздухе. Боль исказила лицо Альдо, и его спасительнице пришлось отвернуться, чтобы сдержать слёзы. Она как никто другой понимала, что он сейчас чувствует, и решила, что ещё найдёт время утешить ребёнка. Но сейчас лишние сантименты могли затормозить процесс и сыграть на руку единорогу.

По правде говоря, Тэнди находилась в пограничном состоянии между радостным волнением и панической тревогой. Она с восхищением вела учёт спасённым, но при этом всё чаще поглядывала в сторону дверей. Девочка гадала, что за ними происходит и чувствует ли волшебный зверь, как его пленники сбрасывают чары забвения.

Даже если он не ощущал, как слабеет с каждым возвращённым воспоминанием, оставался риск, что злодей услышит шум. Как и следовало ожидать, атмосфера, царящая в золотой гостиной, кардинально изменилась за последний час. Когда спасительница вошла в комнату, её словно населяли одни лишь призраки. Теперь же дети пели, разговаривали друг с другом и объясняли, что происходит, тем, к кому наконец-то вернулась память.

И вот настал долгожданный момент: Тэнди вычеркнула из списка последнее имя.

Но только теперь она осознала истинный масштаб проблемы. Перед ней собралась огромная толпа, и в каждом взгляде читался вопрос: «Ну что, мы уже можем вернуться домой?»

Девочка задумалась. Ей нужно было незаметно отвести всю эту ораву как можно дальше от замка, а уж там, в спокойной обстановке, разработать дальнейший план действий. Оставалось лишь придумать, как всё провернуть. Но времени на это уже не осталось. Запертые с помощью рогатки двери угрожающе затряслись. Кто-то неистово рвался внутрь.