Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Казалось, Кеми уловила глубинный смысл чарующих звуков. Она нежно потёрлась о плечо Тэнди, словно огромная домашняя собака. Когда же мелодия смолкла, она медленно направилась прочь. Девочка растерянно смотрела ей вслед, сожалея о том, как быстро подошла к концу их встреча. Видимо, волчица пришла лишь для того, чтобы попрощаться. Но догадка не подтвердилась: отойдя вперёд всего на пару метров, она остановилась и оглянулась назад.

– Ты хочешь, чтобы я следовала за тобой? – догадалась Тэнди и бросилась вдогонку за своей пушистой подругой. Они пошли по едва различимой звериной тропе. Высокая трава, покрытая капельками утренней росы, намочила подол платья девочки, и ей то и дело приходилось пригибаться, чтобы пролезть под низкими ветками или под стволом упавшего дерева. Она всё гадала, куда же они направляются, потирая поцарапанные кустарником руки.

А лес между тем становился всё светлей, и вскоре мохнатая подруга вывела её на широкий, заросший цветами луг. Здесь Кеми улеглась на живот, поджав лапы точно так же, как тогда на плато. Тэнди сразу же поняла, что это значит: её приглашали полетать. Радостно рассмеявшись, она взобралась на спину животного и только теперь поняла, что Сандер так и не рассказал, как объяснить летучему волку, куда нужно лететь.

– Ты сможешь отвезти меня в Эссендор? – спросила девочка, указывая в сторону Серой горы. – Он вон там, с другой стороны.

Кеми издала свой предполётный лай. Очевидно, она приняла пожелания относительно маршрута. А если нет, это не очень волновало Тэнди. По правде говоря, для неё сейчас не имело значения, куда лететь, лишь бы не в замок среди облаков.

На этот раз вместо того чтобы подпрыгнуть, волчица стремительно побежала вперёд, всё быстрее набирая скорость. И девочка с удивлением отметила, что так гораздо труднее удержаться у неё на спине, нежели во время полёта. А затем Кеми наконец расправила крылья. Несколько решительных взмахов, и они оторвались от земли.

Стараясь набрать высоту, пернатая подруга подняла к небу свой чёрный нос и приняла практически вертикальное положение. Тэнди почувствовала, что соскальзывает вниз, и посильнее ухватилась за сильную шею волчицы.

К счастью, такой полёт длился недолго, и, набрав высоту, они наконец выровнялись. Кеми тяжело дышала, и девочка похвалила её, ласково похлопав по спине. Резкий взлёт не дал времени привыкнуть к разреженному воздуху, и обе они стали зевать, широко открывая рты, чтобы не закладывало уши. Белоснежные крылья волчицы почти касались облаков, она описала полукруг над Арвелом и направилась в сторону горных хребтов. Далеко внизу показалась крошечная женская фигура с ведром в руках. Это была Линнель. Она стояла, вскинув голову, и, очевидно, старалась понять, что за странное крылатое создание парит в небесах. Тэнди помахала ей рукой, и та, узнав подругу по двум коротким развевающимся косичкам, принялась энергично махать в ответ. При этом девочка уронила ведро, и молоко белой лужицей разлилось по земле.

Юная наездница летучих волков почувствовала себя совершенно счастливой. Всё это время её терзало чувство вины за оставленную на кухне записку. После всего, что они пережили вместе, этого явно было недостаточно, а личное прощание, наоборот, принесло бы им обеим слишком много переживаний. Теперь же всё сложилось просто идеально, и Тэнди могла с чистой совестью покинуть эти края.

Она с облегчением вздохнула, когда Кеми повернулась спиной к Опакусу и полетела в другую сторону от него. Сперва девочка пыталась управлять ею, чуть наклоняя корпус то в одну, то в другую сторону. Но это не дало весомых результатов, к тому же волчица, похоже, и сама прекрасно знала, куда направляется.

Поднявшись ещё выше, она пролетела над вершиной Серой горы. Отсюда открывалась совершенно удивительная картина. Казалось, будто древний гигант расчертил скалу на две равные части, раскрасив одну из них в серый, а другую – в зелёный цвет. С земли это выглядело далеко не так эффектно.

Как только поросший деревьями склон горы скрылся из виду, Кеми начала плавно пикировать вниз. Наверное, она решила на этот раз начать приземление издалека, чтобы Тэнди больше не боялась соскользнуть.

И вот из утреннего тумана показались многочисленные остроконечные башенки, увенчанные разноцветными флагами. Подумать только, девочка планировала провести в пути по меньшей мере четыре дня, а волчица добралась до столицы меньше чем за час. Жаль, они не могли путешествовать так всегда…

Кеми мягко приземлилась на небольшую лесную полянку всего в паре вёрст от городских стен. Она некоторое время неподвижно сидела на земле, стараясь перевести дыхание, и выглядела ещё более уставшей, чем после полёта на вершину Опакуса. Судя по всему, летучие волки всё же не были предназначены для перевозки людей.

Тэнди вспомнила, как Сандер наградил их с Конаном тушкой грата, чтобы те могли восстановить свои силы. Увы, ей было нечего предложить своей крылатой подруге.

– Прости, у меня нет с собой никакой еды, – виновато сказала она и потрепала Кеми по голове.

Та ещё немного отдохнула, затем принюхалась и отправилась к лесному ручейку, где принялась жадно лакать воду. Девочка наполнила флягу и, утолив жажду, стала играть на свирели весёлую, энергичную мелодию, призванную восполнить силы волчицы.

Доиграв, она тихо спросила:

– Хочешь, я познакомлю тебя со своей… – Тэнди замялась, подбирая нужное слово. – Со своей стаей, – закончила она и тут же поняла, что это не самая удачная идея. Летучих волков уже пытались отлавливать и держать в загонах, едва ли она желала подобной участи для своей подруги. Девочка достаточно долго прожила под эгидой правления короля Зелоса, чтобы знать, какими жестокими и расчётливыми иногда бывают люди. Наверное, им всё же не следовало знать о существовании этих поразительных крылатых существ.

Впрочем, Кеми и сама не горела желанием задерживаться в окрестностях столицы. Ей следовало вернуться к своей стае, чтобы вновь посвятить себя заботе о подрастающих волчатах.

На прощание она подошла к Тэнди и вновь ласково потёрлась о её плечо. Та потрепала её за ушком и нехотя отпустила от себя. На этот раз волчица не разбегалась. Она подпрыгнула так же, как тогда, на затянутой облаками вершине Опакуса, и взмыла в небеса. Набирая высоту, она всё больше походила на огромную птицу. Девочка не сводила с неё глаз, пока та, сделав круг над замком Эссендора, не скрылась среди облаков.

Тогда-то в сердце Тэнди и поселилась уверенность, что они с Кеми непременно встретятся вновь. Между ними определённо существовала глубокая, таинственная связь.

Но сейчас для них обеих настало время вернуться домой.