Сергей Игнатьев - Зеркало воды [сборник litres]

Ему словно под дых ударили; заволокло взор багровой пеленой.

– Вы… ты… Бред… – Голос хрипел, срывался; из горла вырывалось какое-то бульканье. – Зачем? Можно было постараться хотя бы здесь?

Цвай увернулся от бородача, который пытался зажать ему рот, поднырнул под грозное ружьё седой дамы – и по самые плечи погрузил руки в липкую, слизистую жижу.

Загадочная «хозяйка болот» на свежем воздухе подрастеряла весь свой лоск и стала тем, чем, в общем- то, и являлась с самого начала: потрёпанным, призывно улыбающимся пластиковым манекеном в карнавальном костюме. Волоокая дева попыталась упасть в обморок, но промахнулась мимо объятий поклонника и сноровисто откатилась на безопасное место, наблюдая из-под прикрытых век; бородатый авантюрист позеленел и протянул отчего-то тоненьким голосом:

– Ах ты ж псиный выкидыш…

Кто кому первый вмазал, почему – этот факт история не сохранила. Однако Цвай искренне гордился тем, что сумел-таки дотянуться и хорошенько расквасить Слау нос. Прокричал, кажется, «Обманщик» или «Получи!»… а может, наоборот, всхлипнул: «Ну зачем?», оплакивая несостоявшуюся мечту о великих чудесах. А Слау – корень бед, пропойца, бесполезный франт – ничего не ответил, даже сдачи не дал. Улыбался только, как конченый псих, и пялился этими жуткими прозрачными глазищами.

И долго бы продолжалась безобразная свалка, но тут громыхнуло оглушительно, и посыпалась каменная крошка.

– Довольно, – хладнокровно приказала седовласая дама, опуская ружьё. – Нам ещё возвращаться. Не ночевать же рядом… с этим, – и она кивнула на нелепую чугунную ванну, с края которой на полкорпуса свисал белобрысый манекен.

Спорить с вооружённой старухой ни у кого не хватило пороху.

В путь выдвинулись тут же, хотя уже начало смеркаться. Слау шёл, насвистывая, словно ничего заслуживающего внимания и не произошло; бородач отчётливо нервничал, то и дело прикладывая пряжку к подбитому глазу, и бормотал:

– Вот теперь заведут нас… заведут… Как выбираться-то будем?

Внезапно проводник остановился, и улыбка его впервые померкла.

– Давайте-ка шагу прибавим, а? – произнёс он, глядя в темнеющее небо. – Что-то мне не нравятся эти тучи.

Он как в воду глядел.

Не прошло и получаса, как мрак сгустился непроглядный – и не только потому, что солнце окончательно село. Налетела гроза; облака клубились так низко, что почти касались болотных кочек. Край неба засверкал, издали загрохотало… Слау скомандовал привал, кажется, даже по сторонам не глядя. Место ничем не отличалось на вид от остальных топей, однако ноги тут перестали проваливаться в жижу, точно мхи и травы накрепко сплелись в ковёр, уплотнились, упрочились.

И разверзлась бездна над головами, и полило.

Кое-как удалось растянуть навес, зажечь керосинку, обложиться одеялами. Однако дождь всё равно захлёстывал, да и грохотало уже непрерывно… Потом кто-то закричал: «Вода прибывает!», а бородач заметил, что проводник исчез, и в ярости обернулся к Цваю:

– Это ты виноват, ты! – заорал, замахал руками. – Дурила! Думаешь, я не видел? Думаешь, один такой умный? Кто нас теперь выведет? Кто? Ты? Ты?

С каждым выкриком он подступал всё ближе – и наконец пихнул Цвая в грудь. Тот повалился, цепляясь за навес – и выкатился под ливень. Всё хлипкое сооружение рухнуло; погасла керосинка. Пронзительный визг смешался с грохотом грозы.

– Успокойтесь! – командным голосом кричала седая дама, но никто её не слушал. – Только успокойтесь! Не разбегайтесь! Держитесь ближе друг к другу!

И Цвай вроде бы слушался её – полз на четвереньках туда, где звучали голоса; и вроде бы не так уж далеко он в первый момент откатился от лагеря, однако рухнувший навес всё никак не попадался на пути. Зато в какой-то момент исчезла твёрдая земля, разошлись под ногами травы со мхами, обнажилась жижа, как язва.

«Конец всему, – пронеслось в голове. – Точно утону».

Он развернулся, рванулся назад, как ему казалось, но провалился ещё глубже. Где-то неподалёку голосил бородач – у него дела шли не лучше. Цвай сам уже не понимал, куда двигается и зачем; сознание застлала паника. Отчаявшись, он закричал что есть сил: «На помощь!» – и тут в свете молнии, в мгновенном озарении, увидел его.

Слау.

На нём была та же дурацкая красная куртка и щегольские сапоги с отворотами, но росту он сделался огромного; чудовищные птицы сидели у него на плечах, а у ног отирались кошки, и хвосты у них были змеиные. Одной рукой Слау поднимал небо выше, а другой отводил в сторону мутный поток воды от единственного более-менее сухого островка – того, где стоял лагерь, а седая женщина с измождённым лицом палила вверх из ружья.

Слау заметил взгляд, усмехнулся уже из темноты:

– И что тебе на месте-то не сидится, парень, – и пальцами взяв Цвая за шиворот, перенёс его в безопасное место.

…каким-то чудом никто не погиб и даже не простудился. Однако возвращались в Поокраинный город в молчании; после смерти, прошедшей так близко, что дыхание её осело инеем у некоторых на волосах, шутить не хотелось, да и любопытство как-то поугасло. Наиболее стойко держалась, как ни странно, обморочная девица; она шла третьей, следом за седой дамой, постаревшей за одну ночь на сто лет. Слау довёл группу до бара на окраине, невозмутимо собрал оплату с тех, кто соизволил её отдать, и ушёл назад, к топям.

Цвай застал его у того самого озерца, которое плавно переходило в Болото. Слау сидел на бережку, закатав штаны до колена, пил пиво и смотрел на закат.

– Чего вернулся, парень?

Помявшись немного, Цвай сел рядом. От волнения сердце колотилось в горле.

– Я тут подумал… – Он невольно скосил взгляд; от голых ступней проводника под водой отходили корни и терялись в мутной глубине. – Я тут подумал, что аттракцион с удильщиками можно усовершенствовать.

– Да ну?

– Есть такие фонарики, они из бумаги, а внутри свеча. В сложенном виде много места не занимают, зато, если свечу поджечь, поднимаются вверх на горячем воздухе… А часть манекенов можно заменить куклами, на которых медики учатся, так правдоподобней выглядит.

– Мыслишь здраво, – хмыкнул Слау. Поболтал ногами в воде; корни всколыхнулись. – А тебе-то это зачем?

Цвай стиснул кулаки, сминая штаны на коленках.

Это был самый скользкий момент в его плане. Даже не потому, что настоящую причину так на словах не объяснишь – про истинные чудеса, которые сами себя охраняют и которыми делиться не хочется, про смысл жизни и прочее. Он-то был уверен, что Слау и так всё понимает без слов.

Но зачем-то просит подтверждений.

«Испытывает?»

– Я. – Цвай осёкся. И тут его осенило: – У меня денег нет. В смысле, пяти тысяч. Может, думаю, отработать? Вам помощники не нужны? Вы же тогда сказали, перед походом: «Пять тысяч или что-то твоё». Вот он я, свой собственный. Ну как, подходит?