Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

Вика издала неразборчивый возглас, и Оксана кивнула.

– Помню, ты говорила: не стоит поощрять экстремистов, даже если их действия приносят пользу, но всё же хочу закончить. С раннего детства меня готовили, как Леди, и всё это время зрело ощущение, будто происходит какая-то большая ошибка. Вика знает, я никогда лично не участвовала в столкновениях с Отмеченными Печатью и даже не знаю, хватило бы у меня отваги для этого. Любые перемены в жизни пугают меня до дрожи в коленях. Как бы я ни относилась к Леониду, но столь радикальная метаморфоза… Не знаю. Когда ты получил атрибут Лорда, а круг разорвался, кроме всего прочего я вдруг почувствовала невероятное облегчение. И да, теперь у меня появилось время, чтобы всё обдумать. Год – очень немаленький срок.

– Год? – переспросил я.

– Да, год. Ровно столько должно пройти времени до следующего ритуала, если я пожелаю в нём участвовать. Видишь ли, из всего разнообразия возможных вариантов у меня остался единственный. Весьма непонятный.

Она закрыла за собой дверь, а я встал и принялся мотать головой. Хрустнули позвонки, заболел затылок, и огнём полыхнуло разбитое ухо. Чёртов старикан вынудил меня разворошить осиное гнездо, а после сунул туда голой задницей. Какие, к дьяволу, у него могут иметься собственные интересы? А если, скажем, Леонид окажется не таким уж человеком слова? Кому, блин, понравится, когда у него умыкают невесту прямо посреди свадьбы? Причём навсегда.

– Где мой меч? – спросил я Вику, и та резко повернулась, сверкнув глазами.

– Не дам, – отрезала она, – хватает и одного дурака, который вызывает у меня раздражение до боли в зубах.

– Ну я-то ладно. – Смешок оказалось очень трудно сдержать. – А этот ваш экс Лорд Защитник чего?

– Михаил, ты и так влез в самую гущу наших секретов и личной жизни! – всплеснула она руками. – Подумать только: явился неизвестно откуда и за пару-тройку дней умудрился разрушить церемонию и получить кольцо Лорда! Нет, я просто обожаю истории о таинственных незнакомцах, которые обольщают принцесс и спасают мир от зла, но… Ты себя в зеркале видел? Хмырь, с разорванной одеждой и исцарапанной рожей. – Тут она понизила голос и сбавила пафос: – Правда, как раз во вкусе Леди.

– Она сама сказала? – уточнил я и получил в ответ сверкающий негодованием взгляд. Понятно.

– Знаешь, сколько времени потребовалось Леониду, чтобы Леди влюбилась в него? Пять лет! Пять лет он носил ей цветы, воду из горных источников и драгоценные камни из глубочайших пещер. А тут, гляди, явился не запылился. И, чёрт возьми, хозяйка сразу сказала, что ты ей симпатичен. Леонид тогда чуть на стену не полез! Думаю, он тебя всё-таки убьёт, – доверительно сообщила Вика. – Ну, вот я так точно убила бы.

– Спасибо на добром слове. – Услышав, что нравлюсь и здешней Оксанке, я ощутил себя на седьмом небе. – И всё-таки, тебе-то он чем не угодил?

– Вот заноза!

– Как исполняющий обязанности Лорда Защитника, я имею полное право знать, какие опасности могут угрожать моей подзащитной.

Девушка прищурилась и захихикала.

– Ну, прямо как судовой писарь чешешь. Ладно, слушай, кровопийца.

Когда она произнесла последнее слово, меня словно по затылку приложили, а в висках запульсировало. Что-то в этом слове… Непонятно, ведь никто его до этого ни разу не произносил. По крайней мере, последние дни. Впрочем, послушаем, что мне желают поведать.

– Защитники Леди – особые люди, которые проходят тщательный отбор и получают специальную подготовку. Как, впрочем, и претендентки на звание Леди. – Рассказчица поморщилась, видимо вспоминая некие неприятные моменты, связанные с отбором. – Кстати, далеко не всегда защитником становится именно мужчина. Иногда эту обязанность выполняет девушка.

– Э-э… А как же ритуал типа вчерашнего? – В голове промелькнули кадры из просмотренной порнухи. – Там же вроде мужчина и женщина. Или – не всегда?

– Миша, ты совсем дурак? – совершенно спокойно осведомилась Вика и покрутила пальцем у виска. – Или ты думаешь, Леди общается исключительно с Защитником и помощницей? Что она хранит девственность, вовсе не означает, что ей запрещено общаться с другими мужчинами. Тут просто совпало.

– Тогда где твой Защитник?

– Он погиб, – Вика помрачнела, – совсем недавно. Не могу сказать, что мы с ним стали очень близки, а от дурацких шуток иногда хотелось выдрать клок волос из его шевелюры. Но… Давай не будем. Скажу одно: умер он, как герой. Женя, та помощница, что уехала в Столицу, должна была привезти замену, чтобы он успел к церемонии, но, очевидно, не сложилось. Ты слушаешь?

Я слушал и одновременно пытался сообразить, почему стало так тревожно на душе. Слишком много каких-то непонятных, но явно неприятных совпадений. Первая помощница чем-то сильно напугана и уезжает. Взамен приезжает другая, мало того что недоученная, так ещё и без Защитника. В это же время Меченые предпринимают попытку проникнуть в то единственное место, где Леди окажется беззащитной. И у них это почти получается. А должно было получиться, ведь я здесь совершенно случайно, и вообще непонятно, как и зачем. Как-то всё это здорово смахивало на хорошо спланированную операцию по устранению последней Леди.

– По слухам, Леонид не занял первое место на отборочном конкурсе Защитников, однако тот, кто выиграл, то ли отказался, то ли просто исчез. – Виктория изобразила задумчивую гримаску. – В Столицу Леонид прибыл из таких далёких дебрей, что нет никакой возможности проверить, действительно ли он там жил. Защитник он, конечно, хороший, но с другой стороны, за десять лет – три серьёзные стычки с Отмеченными Печатью, считай, очень повезло.

– Ну, по дороге сюда бодался он неплохо, – неуверенно произнёс я.

– Миша, вспомни, что ты мне рассказывал. – Вика подняла указательный палец. – Сначала, в первую же встречу, его оглушил Страж, а потом – утопили в реке. Подготовка Защитников позволяет им сопротивляться ордам нечисти, а не падать в первом же бою. Чушь какая-то. Но больше всего меня бесило, что он окрестил себя Лордом Защитником, не имея на то никаких оснований. По крайней мере, на тот период. – Девушка злорадно ухмыльнулась: – А теперь – и подавно. Знаешь, когда я увидела его растерянную и взбешённую физиономию, то едва не рассмеялась. А как он ползал по траве, стараясь найти кольцо! – Вика хихикнула и, сморщив носик, попыталась изобразить: – «Оно должно быть где-то здесь. Нет, ну точно должно!»

– Достаточно, – улыбнулся я. – Уже понял, что он тебе не нравится. Не надо продолжать.

Ну, по крайней мере в этом отношении у меня появился союзник, пусть его мотивы и отличны от моих.

Внезапно мне показалось, что я услышал короткий вскрик. Вроде женский. Но если Вика здесь, а других женщин, кроме Леди, в долине не наблюдается… Я прислушался – ничего.