Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

– Ну вот, опять! – Она снова рассмеялась. – Нет, тут совсем другое: Леди обещает Лорду оставаться стражем добра и чистоты, а он – защищать Леди даже ценой собственной жизни. Тут они даже имён не называют. В общем, клятвы прочитаны, помощница вносит атрибуты и удаляется, а вокруг места ритуала поднимается магическая защита. Леди вручает Лорду его атрибут и навсегда привязывает к себе. После этого Лорд отдаёт Леди её атрибут, и она тотчас лишается всех своих сил. Оба выходят из круга. А внутрь вступаю я. – Вика наклонилась ко мне и доверительно сообщила: – Миша, знаешь, вообще-то я этого страшно боюсь. Как-то всё слишком быстро происходит.

– Но тебя же готовили? – удивился я, ощущая вязкость во рту, словно съел ириску.

– Помнишь, я говорила, что вторая помощница уехала в Столицу? – Вика поднялась и остановилась рядом. – Так вот, готовили именно её, но что-то пошло не так. Она чего-то очень испугалась, поэтому вызвали меня и попросили заменить. Честно, даже не знаю, готова я к этому или нет.

Следующий кусок «яблока» оказался каким-то скользким и, когда я попытался его взять, выскользнул из пальцев и упал в траву. Я потянулся к нему, но вдруг ощутил головокружение и обнаружил, что мир начал зарастать клочьями серого тумана. Я поднял голову и попытался сфокусировать зрение на девушке. Вика с явной жалостью смотрела на меня. Потом придержала мою голову и положила на диван.

– Миша, ты уж извини… – Она вроде присела рядом, вот только я её почти не видел. – Ты хороший. Просто хозяйка попросила, чтобы ты поспал до завтра. Этот обряд действительно очень важен для неё, а тут – ты. – Казалось, тихий голос уплывает куда-то очень далеко. – Такое дело: каждый раз, когда она тебя видит, у неё всё в сердце переворачивается. Правду она сказала: если бы времени оставалось хоть немного больше…

И я отключился.

Снов не было. Да и то: сны во сне – явный перебор.

А вот пробуждение оказалось достаточно бодрым.

Меня хлопнули по физиономии, да с такой силой, что чуть зубы не повылетали. Сам-то я точно слетел с удобного ложа, где так сладко спал, и плюхнулся мордой в холодную траву. В голове ещё блуждали остатки цветочного тумана, и я продолжал ощущать запахи ванили и банана. Впрочем, всю сладость вышибли следующим ударом, от которого я перевернулся на спину. В этот раз лупили чем-то твёрдым, так что ухо заполыхало, как в огне, а в глазах засверкали звёздочки.

А нет. Они реально присутствовали в тёмном ночном небе среди колышущихся древесных крон. Шумел ветер, и зверски болело ушибленное ухо, а я всё не мог сообразить, какого дьявола происходит? Потом чья-то голова заслонила деревья со звёздами, и всё стало понятно.

– Выспался? – язвительно осведомился давешний старикан и, ухватив меня за рубашку, с кряхтеньем потащил к себе. – Поднимайся!

– Проклятый расхититель социалистической собственности, – пробормотал я, и ошалевший дед разжал пальцы. От этого я вновь упал и больно стукнулся затылком. Вот теперь я проснулся окончательно. – Что происходит, чёрт возьми?

– Ты спишь, – пояснил «будильник» и вновь потащил за рубашку, – а ритуал вот-вот начнётся. И когда он закончится, то повернуть вспять всё это станет невозможно. Понятно или стукнуть ещё раз?

Он погрозил своей клюкой, а я схватился за ухо. Лоб, затылок, а теперь ещё и ухо. Просто великолепно!

– Не стоит, – сухо заметил я, поднимаясь. – Тебя-то это с какого перепугу волнует? Меня-то понятно…

– Имею свой интерес, – недобро усмехнулся старикан и указал пальцем: – Тебе – туда. И запомни одно: прибежишь на место, не вздумай вести разговоры, уговаривать или просить. Просто хватай Леди Оксану и тащи её прочь из круга. Опоздаешь или начнёшь сопли разводить – пиши пропало. Беги, идиот!

Я уже начал было бежать, как в голову раскалённой иглой вонзился вопрос: а эта рухлядь вообще откуда тут взялась? Мы преодолевали кучу ловушек, бежали по пропасти и сражались с Мечеными, а он как? Я обернулся и обнаружил два лежака, стол и родник. Загадочным пенсионером даже не пахло. Третий раз он проделывал этот фокус. Впрочем, где я нахожусь? В магической, мать её, Стране, где водятся всякие волшебные твари и чародеи.

«А если продолжишь втыкать, – проворчал внутренний голос, имитирующий голос странного деда, – то просрёшь все полимеры и горько пожалеешь».

М-да, ночью проклятый сад показался ещё более запущенным, чем при свете дня. То и дело я наступал на какие-то корни и сучья, пинал камни, а голова норовила застрять в паутине или встретиться с веткой, растущей аккурат напротив лба. Чёрт возьми, я уже было решил, что заблудился в зарослях, когда обнаружил по правую руку строение, в котором с некоторым трудом узнал жилище Леди.

Кроме того, деревья начали редеть, а ещё немного – и пропали вовсе. Перед глазами объявились тёмные громады гор и долина, серебрящаяся в свете луны. Однако я мигом забыл обо всей этой красотище, стоило увидеть, как впереди в небо поднялся столб синего света. Вокруг луча плясали разноцветные искры, и вроде бы я даже услышал далёкий треск.

Ритуал начался.

А бежать предстояло очень далеко. Сцепив зубы, я рванул вперёд и тут же споткнулся о что-то мягкое, сонно заворчавшее. Поднялась голова, и в свете луны я рассмотрел блестящий рог. Только вас ещё не хватало!

– Прости, дружище, – выдохнул я и повторил старт.

Нестись по полю оказалось не намного проще, чем блуждать между деревьями: высокая трава цеплялась за лодыжки, пыталась сорвать туфли и скрывала неожиданные ямки, от которых ноги подворачивались до хруста в суставах. А по виду – абсолютно ровная серебристая поверхность.

Впрочем, под ноги-то я почти не смотрел. Взгляд был прикован к столбу света, рассекающему звёздное небо. Луч успел изменить окраску до угрожающе красного, а искры сыпались так, словно зажгли миллион бенгальских огней. Треск теперь слышался совершенно отчётливо, а вот звуки какой-то мелодии доносились лишь отрывками. Но точно не марш Мендельсона.

Лишь когда равнина обозначила заметный спуск, а впереди плюхала вода и повеяло сыростью, я сообразил, что там – река. А мостик остался где-то далеко слева. Бежать к нему просто не осталось времени. Да и силы, откровенно говоря, начинали заканчиваться. Искренне надеясь, что водный поток не обладает стремительностью горной реки, я рванул вперёд, мысленно подготавливаясь к грядущему купанию в холодной воде.

Ну ни хрена себе! Никакая подготовка тут не поможет. Вода оказалась ледяной, как тот ручей, где мы мочили ноги, путешествуя по Кавказу. Но там – только ступни, а тут я погрузился по самую шею. Кроме того, течение всё же оказалось не из слабых и тут же принялось сносить меня вправо. Приходилось упираться ногами, загребать руками и громко материться губами.