Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

Через тёмный поток был переброшен явно прочный деревянный мостик, хотя древесина от времени почернела. Особенно впечатляли опоры, поддерживающие сооружение: толстые брёвна неизвестный строитель вырезал в виде кряжистых мужчин, обнажённых до пояса. Мощные бородатые атланты подняли мускулистые руки над головой и угрюмо смотрели в воду. Арка моста, как и Перевал, не имела ни малейших признаков ограды. Принято тут так, что ли?

За рекой вновь объявилась дорога, но на этот раз – обычная грунтовка со следами копыт. На обочине, почти скрывшись в траве, лежали единороги и вроде бы дремали. Когда мы приблизились, одно из животных лениво подняло голову и сонно посмотрело в нашу сторону. Остальные даже не пошевелились.

Внезапно вся эта идиллия начала меня тяготить.

– Там Меченые кучу народу накромсали, который, кажется, должен был охранять дорогу к вашему Перевалу.

– Миша, я понимаю, что для тебя это выглядит так, будто все эти люди погибли из-за меня, – очень мягко сказала Оксана, а Виктория скорчила мне угрожающую гримаску, – но это – их обязанность. Долг, который они сами решили исполнять. У патрулей Печати ещё более опасная работа, но никто не жалуется и не пытается переложить работу на кого-то другого. Леонид написал, что он отослал весточку в Столицу. Тела должным образом похоронят и сообщат родным.

– И выплатят компенсацию, – вставила Вика, но Оксана покачала головой:

– Все деньги мира не заменят сына или отца. Но идёт война с порождениями Печати, и потери неизбежны. – Она провела ладонью по щеке. – И я скорблю по каждому павшему воину.

Настроение окончательно испортилось. Я вспомнил, что сегодня моя Оксана, с которой я только-только гулял по улицам города и целовался где ни попадя, обручится с каким-то засранцем. А тут ещё советы от мутных дедов, заявляющих, будто всё происходящее – неправильно. Кстати, я и сам ощущал, что дела резво устремились куда-то в область задницы. Однако, как я могу прервать грядущую церемонию? Сказать, так и так, прекращайте заниматься ерундой?

Внезапно в голову пришла одна мысль. А если попробовать осторожно переговорить с Викой? Посоветоваться с девушкой, расспросить её о взаимоотношениях хозяйки и Лорда Защитника.

Мы приблизились к белому домику, и Оксана легко соскользнула с единорога, сразу приласкав животное лёгкими касаниями пальцев. У Вики спуск получился далеко не такой идеальный, а меня так и вовсе сбросили подбрасыванием крупа. Удержаться на ногах удалось с некоторым трудом. Представляю, как позабавились бы спутницы, если бы я распластался на траве.

Избавившись от всадников, единороги тут же развернулись и ускакали прочь. Интересно, они вообще способны издавать ещё какие-нибудь звуки, кроме этого своего тихого фырканья? Лошадиного ржания я не слышал ни разу.

– Мне нужно приготовиться к прибытию Леонида, – сказала Оксана и подошла к двери домика. Потом посмотрела на меня, и словно тень легла на её ясное лицо. – Вика, позаботься о Михаиле. Возможно, наш гость голоден или желает отдохнуть. Единственная просьба: в дом не входить. В саду есть лежанки. Там же – плоды и родник. Михаил…

Я посмотрел на неё. Чёрт, это же – моя Оксанка! Её лицо, её взгляд и даже слегка напряжённая поза с отставленной ногой – всё знакомо до боли. То ли Леди что-то почувствовала, то ли прочитала в моих глазах, но только тяжело вздохнула и покачала головой.

– Очень непростая ситуация. Особенно если правда всё, о чём ты рассказал. Будь у меня чуть больше времени, я попыталась бы понять, почему всё это происходит. К сожалению, времени нет. То, что произойдёт сегодняшней ночью, очень важно для всех. Постарайся это осознать. И ещё раз: огромное спасибо за то, что помог Семье.

Дверь за Леди закрылась, а Виктория взяла меня за руку и потащила в сторону сада. Деревья чем-то напоминали яблони, и ярко-красные круглые плоды не сильно отличались от яблок. Кое-где, правда, попадались заросли кустарника с бледно-жёлтыми ягодами, но спутница сразу предупредила, что их есть она не рекомендует.

– Вообще-то вкусно, – ухмыльнулась она и покрутила пальцем у живота, – но могут возникнуть некоторые неудобства.

Неудобств я не желал, поэтому ограничился яблоками. Их тут оказалось сразу несколько сортов. Мы не стали далеко углубляться в подзапущенный сад, остановившись на виду белого домика. Здесь действительно протекал ручей, журчащий среди аккуратно выложенных камешков. На плоском валуне лежал серебристый ковшик и пара деревянных бокалов. Упомянутые лежанки оказались плетёными из веток, рядом с ними стоял низкий деревянный стол.

Вика высыпала на потемневшее дерево столешницы яблоки, которые нарвала по дороге, и достала из-за отворота сапога небольшой, но, как выяснилось, очень острый нож. Пока девушка разрезала яблоки, я наполнил бокалы водой. Вика пробовала крохотные кусочки нарезанных плодов, закатывала глаза, а после или кивала, или отрицательно качала головой. Что означали эти знаки, она не объясняла, а я не стал спрашивать.

– Вот эти ешь, – подала Вика, когда я разместился на лежаке и сделал глоток, от которого тут же начало ломить зубы. – А остальные я съем сама, ты уж не обижайся.

– Самые вкусные оставила? – спросил я и положил в рот хрустящую дольку, пахнущую клубникой. – Ух ты!

– Угу. Остальные просто не успели вызреть. – Девушка плюхнулась на свой диванчик и захрустела плодом. – Честно говоря, сама не знаю, сколько тут разновидностей. Когда Леди зимует, то не ест ничего, кроме плодов и ягод. Поэтому тут столько сортов, чтобы не успели надоесть.

– Ясно. – Следующее «яблоко» пахло мёдом и слегка горчило. – Предыдущее было лучше.

– Так у них мало того, что вкус разный, они ещё могут бодрить, лечить и усыплять. То, что сейчас жуёшь, заживляет раны и останавливает кровотечение. Каждое зимовье имеет такой сад.

– Хорошо. – Третий плод по вкусу не отличался от банана. Я проглотил сладкий кусок и приступил к осторожным расспросам: – Слушай, а что вообще такое этот сегодняшний ритуал? Ну там, придёт кто-то и обвенчает молодожёнов? Маг какой или священник?

Вика расхохоталась.

– Это тебе что, деревенская свадьба, что ли? – сквозь смех спросила она. – А на церемонии всегда присутствуют только трое: Леди, Лорд Защитник и помощница. Пока Леди и Лорд читают клятву, помощница, то есть я, – Вика с деланой важностью наклонила голову, – стоит в стороне и держит атрибуты.

Я приподнял бровь, и девушка пояснила:

– Ну, вообще-то, просто кольца, но вроде бы в них присутствует некая древняя магия, поэтому их называют так.

– А что за клятвы? – спросил я, размышляя, как у яблока может быть вкус сгущённого молока. – Быть вместе в горе и радости?